Времена Хаоса - Александр Лоскутов

В тот день погибли почти полторы тысячи воинов Новой Империи. Из четырехсот защитников крепости не уцелело ни одного.

– Милорд, печальные новости. – Главный Советник Килсуна опустился на одно колено и склонил голову. – Еще одна из наших крепостей пала вчера под натиском превосходящих сил Повелителя.

Сидящий на троне князь устало вздохнул:

– Как проходил бой?

– Неизвестно, милорд. Из соседней крепости видели поднимающиеся из-за горизонта столбы дыма и немедленно выслали разведчиков. Никто из них не вернулся. Голубиная почта донесла до нас сие печальное известие.

– Есть уцелевшие?

– Если кто-нибудь из гарнизона выжил, то нам немедленно сообщат. Пока, милорд, я не знаю. Я смиренно прошу прощения, но больше мне ничего не известно.

Седовласый князь печально кивнул и сделал неопределенный жест. Седобородый советник в роскошном кафтане опустился на оба колена:

– Милорд, это не самые неприятные известия.

Князь удивленно и немного нервно поднял голову:

– Что может быть хуже новостей о вторжении крупной враждебной армии, когда мы так ослаблены, что не способны отразить даже налет жалкой разбойничьей ватаги, разграбившей три дня назад один из наших приграничных городков?

– Милорд, Повелитель выполз из своего логова.

В глазах князя мелькнула искорка страха, но его голос по-прежнему оставался спокойным и твердым.

– Куда он направился?

– В сопровождении трех тысяч мечников он выступил к северной границе своей "Империи". Ни цель похода, ни направление первого удара пока неизвестны. Наши шпионы внимательно следят за каждым его шагом. Но они уверены, что война скоро разгорится во всю силу.

– Это логично… – Князь задумчиво потер подбородок. – Скоро зима, а ведение зимней кампании отягчается многочисленными дополнительными трудностями, которые затронут в большей степени именно Союз. Тем более, он не хочет дать нам время, чтобы объединиться. – Правитель Килсуна поднял голову и взглянул на стоящего на коленях Главного Советника. – Сколько союзных войск собрано в Прекунте?

Советник, не поднимаясь с колен, вытащил из-под кафтана небольшой свиток и, развернув его, поднял глаза:

– Точная цифра неизвестна, но, по последним донесениям, что-то около шестидесяти тысяч воинов и примерно три-четыре десятка колдунов. Сейчас, возможно, немного больше – Дитнолл обещал прислать еще несколько отрядов.

– Шестьдесят тысяч… – князь явно был потрясен. – Это самая большая армия, которую только видел Грастос.

– О да, милорд. Почти половина княжеств мира осознали таящуюся на юге угрозу и решили объединить силы против угрозы Новой Империи. Но вот хватит ли этого, или все это – пустая трата времени и все мы уже обречены?

– Построиться!! Быстро!

Сержант Карион, прихрамывая, прошел вдоль строя.

– Сегодня день прощения с павшими воинами и вручение наград особо отличившимся бойцам. Церемония похорон состоится после обеда. – Сержант недовольно поморщился:

– А теперь плохие новости. Наша сотня потеряла пятнадцать человек убитыми и двадцать шесть ранеными. В связи с этим третий и восьмой десятки будут расформированы, а воины оттуда перейдут в другие десятки.

Среди стрелков поднялся негромкий ропот. Сержант нахмурился и обвел выстроившихся в шеренгу лучников своим пронзительным взглядом.

– Есть вопросы?

– Сержант, почему именно третий и восьмой десятки? – командир третьего десятка явно не хотел лишаться своей должности.

– Потому, что эти десятки понесли наибольшие потери.

– Но сержант, у меня только три погибших бойца и один раненый, а в шестом десятке – трое убитых и трое раненых. Их потери больше.

– Может быть, и больше. – Карион со слабой улыбкой взглянул на застывшего как изваяние Авенира. – Но шестой десяток понес свои потери, когда устроил отчаянную перестрелку у ворот, отвлекая врага и давая оставшимся у ворот пехотным сотням время чтобы перегруппироваться. А вот где тогда были вы? Еще вопросы?

Больше вопросов не было. Сержант удовлетворенно кивнул:

– Всем разойтись. Авенир, подойди сюда.

Командир шестого десятка нехотя подошел к сержанту.

– Слушай парень, – Карион хлопнул Авенира по плечу, – я видел, как ты действовал тогда у ворот. Замечательно. Есть в тебе некая командирская жилка и, скорее всего, со временем ты сможешь сам стать сержантом. А теперь иди за мной – тебя хочет видеть лейтенант.

Сердце Авенира екнуло и провалилось в пятки. Лейтенант? Зачем? Что он хочет? Неужели кто-то донес ему, как я ругался два дня назад у потухшего костра? Авенир вспомнил удивленно смотревшего на него забинтованного пехотинца и едва смог подавить стон. Может ли кто-нибудь знать о том, что я ищу Ключ? Десятник неуверенно плелся за сержантом. Его ноги подкашивались на каждом шагу.

Светловолосый лейтенант был ранен в бою и все еще весьма слаб. Перевязанная рука висела как плеть. Но лед в его глазах сверкал по-прежнему. Авенир четко отрапортовал о своем прибытии и застыл в ожидании ужасных новостей. Интересно, отделаюсь ли я поркой или все же меня ждет виселица?

– Десятник Авенир. – Лейтенант хмуро окинул взглядом стоящего перед ним воина в потрепанных кожаных доспехах. – Я рад, что не ошибся, назначив тебя руководить десятком.

Авенир непонимающе моргнул. А где же наказание за недозволенные речи по отношению к их великому Повелителю?

– Ты хорошо действовал в бою, – продолжал лейтенант. – Если бы твой десяток не отвлек внимание противника, то наши потери после провала у ворот были гораздо больше. Своим своевременным вмешательством ты помог нам спасти десятки жизней наших солдат. Ты хорошо действовал! Хвалю! – Лейтенант, улыбаясь, поднял здоровую руку и вложил в ладонь ошеломленному Авениру два золотых кругляшка. – Эти монеты предназначаются тебе в награду за проявленный героизм. Кроме того, ты назначаешься заместителем сержанта Кариона и в его отсутствие принимаешь на себя командование сотней.

Авенир ошеломленно стоял и как выброшенная на берег рыба разевал рот, не зная что сказать.

Лейтенант снова улыбнулся и небрежно махнул рукой:

– А теперь иди. У меня еще множество дел.

Возвращаясь к своим товарищам, Авенир чувствовал как полученные от лейтенанта монеты жгли ему ладонь. Это золото дано мне в обмен на души тех несчастных, которых я помог отправить в вековечную тьму Бездны. Золото… Золото Фабиана. И будь я проклят, если приму его. Авенир на ходу разжал руку и две золотых монетки, сверкнув, исчезли в толстом слое дорожной пыли. Мне не нужна награда за предательство.