Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

Королевская семья удалилась, Натаниэль двинулся было за эльфами, но Элайт и Дариус вдруг яростно зашептались у него за спиной.

– Что случилось? – обернулся к ним Натаниэль и тут же все понял.

Эшер исчез.

– Куда он провалился, мать его? – прошипел Дариус, сжав локоть Натаниэля.

– А мне откуда знать? – «Входил ли он вообще во дворец?»

– Если окажется, что ты помог этому подонку сбежать, я лично прослежу, чтобы тебя изгнали из ордена! Или казнили! – Дариус оттолкнул его и прибавил шагу.

Натаниэля его угрозы не впечатлили – он был слишком занят, осматривая зал. Между колоннами и на галереях никого не было. Неужели Эшер вправду ускользнул, прежде чем они вошли? Даже его умений не хватило бы, чтобы исчезнуть посреди дворца.

Элайт поравнялась с наставником.

– Куда он делся?

– Понятия не имею. Но, сдается мне, мы его еще увидим.

* * *

Пригнувшись, Эшер нырнул в тень ближайшего переулка и в несколько приемов взобрался на здание. Вода текла с его плаща ручьями, пришлось держаться крепко и лезть осторожно, чтобы не соскользнуть, зато с крыши было отлично видно Серых плащей, заходящих за угол. Вот они остановились в переулке, один побежал дальше – осмотреть улицу, остальные принялись переворачивать ящики и дергать двери, проверять, не прячется ли кто в проемах. Эшер разглядывал их сверху, как хищник жертву, – аракеш в нем жаждал спрыгнуть и прикончить Серых плащей, это ведь будет так легко…

Он отодвинулся от края и закрыл глаза, прогоняя желание. Бессмысленное убийство, только внимание привлечет, а это ему сейчас совсем не было нужно. Город кишел патрулями, рыцари шныряли повсюду. Даже вывести Гектора из стойла будет сложно… Но все это потом. Сейчас важно другое.

Они идут.

Раз те аракеши не смогли выполнить условия договора, Отец пошлет других исправить дело. И эти другие будут еще опаснее.

Когда находишься слишком близко к жертве, полностью картину не увидеть. Нужно отойти на шаг. Неважно, кого они послали закончить дело, Эшер знал все способы, какими можно попасть во дворец.

Он поплотнее закутался в плащ и привалился к трубе, вспоминая таинственного убийцу, пришедшего с аракешами. А точно ли с ними? Может, он ждал в засаде и появился только потому, что они провалили дело? Двигался он знакомо, и эта скорость… Лишь один убийца сражался в такой же манере.

– Алидир Ялатанил… – прошептал Эшер себе под нос.

Эльф-наставник был величайшим секретом Полночи, создателем эликсира ночного зрения, мастером всех видов боя. Его алмазные клинки стали легендой – Эшер сам видел, как они кромсают сталь.

В свое время он приложил много усилий, чтобы эльф не обращал на него внимания, – важный урок от самого старого друга, практически отца.

Наста Нал-Акет…

Как долго он не позволял себе даже вспоминать этого имени! Но точно ли этот новый аракеш связан с Полночью? Он двигался как эльф и магией владел как эльф, но голос Алидира Эшер узнал бы. К тому же наставник никогда не покидал Полночь.

Эшер с благодарностью взглянул на черный камень в кольце. Камушек защитил его от странного эльфа… и, чуяло сердце рейнджера, защитит еще не раз.

Дождавшись, пока Серые плащи уйдут, Эшер перепрыгнул на дом повыше и вскарабкался на крышу – оттуда хорошо просматривались все пути, через которые могли проникнуть убийцы.

И приготовился встречать гостей.

Глава 21. Чувство долга

Рейна, Фэйлен и Мьориган осмотрели покои – три смежные комнаты. Полки в спальне Рейны заставлены были золотыми и серебряными безделушками, огромный камин занимал чуть ли не половину дальней стены, пламя отражалось в высоких зеркалах, висевших повсюду. В центре комнаты возвышалась роскошная кровать с балдахином и шелковыми простынями, на столике в ногах стояла ваза, полная фруктов и сладостей, холодный каменный пол укрывала медвежья шкура. На морде медведя застыли гнев и боль последних мгновений жизни. Никогда еще принцесса не чувствовала себя так одиноко, как в этом каменном человеческом доме.

Рейна выросла среди закаленных, ожесточенных войной эльфов, учивших ее охотиться, сражаться и использовать магию в бою. Но, убегая тайком в леса Амары, она начинала чувствовать, что все живое тянется к ней, ощущала доверие всех живых существ – связь с природой, о которой с ней никто никогда не разговаривал.

Неужели так и жил когда-то ее народ? Неужели истории об эльфах из человеческих книг, о которых рассказывал Натаниэль, были правдивы?

Фэйлен всегда говорила, что любопытство Рейны – признак юности. Она думала, что ученица смирится и привыкнет, пусть никогда и не знала трудностей войны. Но Рейна понимала: все неправильно, это она такая, какими должны быть эльфы, неправы те, кто выбрал стать хищниками. Ее народ – благороден и величественнен, намерения его чисты. Да, эльфы умелые воины… но не убийцы. Поэтому при мысли об отцовском плане она чувствовала странную пустоту в животе.

Сможет ли она все это выдержать?

Фэйлен, вошедшая без стука, вывела ее из задумчивости. За эльфийкой следовал Мьориган в развевающихся черных одеждах.

– Приемлемое жилье. – Мьориган остановился у стеклянных дверей, ведущих на балкон. – Позвольте напомнить вашу задачу, принцесса. Встретившись с магами Корканата, вы должны будете…

Его прервал стук в дверь.

– Войдите. – Рейна знала, что обязана прогнать посетителей, но еще раз выслушивать подробности плана было выше ее сил.

К счастью, посетителями оказались Натаниэль и Элайт. Дариуса Деваля с ними не было, и Рейна только порадовалась. Эльфийское чутье подсказывало: в том Сером плаще нет ничего хорошего.

– Вы нашли Эшера? – спросила она, зная, какой переполох у рыцарей вызвало его исчезновение. Она не понимала, чем рейнджер для них так важен, но, упустив его, Серые плащи явно расстроились.

– Я бы тоже хотел с ним побеседовать, – добавил Мьориган. Его, конечно, интересовали магические способности Эшера.

– Боюсь, мы его не нашли. – Натаниэль кивком велел Элайт закрыть дверь. – Дариус и остальные продолжают поиски.

– Может, с ним что-то случилось? – спросила Фэйлен, явно намекая на аракешей.

– Эшер выполнил королевский приказ и сопроводил вас в Велию. Думаю, он обычно так и закрывает контракт, – объяснил Натаниэль.

– Жаль, – сказал Мьориган. – Он, пожалуй, самый интересный человек из всех, что я встречал.

Рейна закатила глаза. Вот зачем он оскорбил Натаниэля? Сама она рада была вновь увидеть его. Он был такой грубоватый на вид, такой необычный!

Натаниэль, впрочем, пропустил оскорбление мимо ушей: его внимание привлек холщовый мешок, который Фэйлен бросила на пол. Рейна улыбнулась, предвкушая,