Путь тьмы - Sleepy Xoma

   Вот и сейчас, рядом с еще живым пленником лежал облаченный в черное труп. Новый удар кинжалом, новый безумный вопль, новая порция энергии, перетекающая в безжизненное тело.

   Хотя не такое уж и безжизненное - рука в кожаной перчатке дернулась. Раз, другой.

   - Давай, давай, - азартно прошелестел лич, продолжая уродовать свою жертву. - Еще чуть-чуть силы, дай мне ее, человечек, а я подарю тебе покой.

   Лезвие коснулось шеи пленника, и лич аккуратно вскрыл своей жертве сонную артерию. Кровь толчками устремилась прочь из тела умирающего, тот забился в конвульсиях и в такт ему задергался мертвец по соседству.

   Наконец, душа умирающего отлетела, оставив на земле лишь бренную оболочку. В пещере повисла тишина. Лич поднялся и подошел к покойнику, который тоже перестал подавать признаки жизни. Внезапно его глаза раскрылись, и в них отражалась смерть

   Живой мертвец рывком сел и посмотрел снизу вверх на колдуна.

   - Ты знаешь, как тебя зовут?

   - Благородный Гарт Ринатриэн из Изергона, - неестественно ровным голосом ответил ему мертвец.

   - Кому ты служишь?

   - Империи.

   - Замечательно, - лич был очень доволен собой. - Эй, проводите благородного Гарта в казармы и подготовьтесь к следующему ритуалу.

   Тотчас же от стен отделились две фигуры в багрово-черных балахонах - молоденькие некроманты, едва разменявшие пятнадцатый год жизни, прислуживали личу во время его ритуалов, набираясь мудрости. Они подхватили тело замученного солдата за руки и за ноги и сгрузили его на небольшую тачку, которую один из некромантов повез в соседний тоннель - там маги слабее их учителя изготавливали зомби. Тоже не совсем обычных, но куда более простых, чем рыцари смерти. Второй же приказал говорящему покойнику следовать за собой и покинул комнату.

   Затем они вернулись, внося в пещеру новый труп, а два дюжих зомби охранника тащили отчаянно визжащего и упирающегося исиринатийца. Ученики уложили тело и донора в центр звезды, после чего вернулись на свои места.

   - Я погляжу, ты работаешь, не покладая рук, - в пещеру, перебирая на ходу бумаги, вошел Шахрион, За его спиной пристроилась Тартионна, неодобрительно косящаяся на лича.

   - Ты тоже, властелин, - осклабился Гартиан. - Все время читаешь.

   - Обстоятельства вынуждают - ситуация в мире развивается стремительно, времени не хватает.

   - Я помню, нужно получить и изучить отчеты шпионов, шпионящих за шпионами, шпионящими за другими шпионами, - язвительно отозвался Гартиан. - Терпеть не могу это лицемерие. То ли дело в годы моей молодости...

   - Это когда мы проиграли Последнюю войну потому что не владели необходимой информацией и растрачивали войска в бессмысленных сражениях? - подлила масла в огонь советница.

   Лич злобно клацнул челюстями.

   Следи за своим языком девочка! Вы с этим мальчишкой, - костлявый палец указал на императора, - и так натворили дел за минувшие годы! Попрали столько древних традиций!

   - А может, эти традиции того не стоили?

   - Не тебе, соплячка, сомневаться в величии Матери и мудрости предков!

   - Успокойтесь оба, - Шахрион пресек развитие спора. Тартионна ходила по лезвию бритвы - лич не отличался добрым нравом и однажды мог разозлиться всерьез, что закончилось бы для женщины нехорошо.

   Это немного остудило пыл спорщиков, но, все же, не до конца.

   - Исиринатийцам следовало сжечь его труп, - прошептала Тартионна.

   Эти слова не укрылись от лича, изрядно повеселив того. Гартиан задрал череп кверху и зашелся своим жутким клацающим смехом.

   - Я согласен с тобой, советница. Им следовало сжечь мой труп. Им вообще следовало сжигать мертвых - своих и чужих, а эти презренные черви потеряли страх, они забыли, отчего стихия смерти считалась самой опасной из подвластных людям, но ничего, ничего, я им напомню...Мы с Властелином напомним...

   Его голос, звучащий в головах людей, наполнился злобой и желчью. Даже Шахриону стало не по себе от соседства с древним умертвием, зацикленном на своей ненависти к убившим его людям.

   - Как тебе пленные? - поспешил уйти с опасной темы император.

   - Превосходный, просто замечательный материал. Даже те, кто попал в мои руки ранеными, умудряются прожить достаточно долго! А как они мучаются, любо-дорого посмотреть. Одного пленника хватает на поднятие рыцаря смерти, а это очень и очень хороший результат. Можно сэкономить немало рабов.

   Шахрион выступил вперед и подошел к магическому кругу, с любопытством разглядывая труп и плачущую жертву. Исиринатиец просил и умолял, но императору не было до его воплей ни какого дела.

   - Гартиан, скажи, а почему ты делаешь рыцарей смерти из дворян? Это обязательное условие? - задала вопрос советница.

   - Конечно же нет, - фыркнул лич, - и если бы ты уделяла достойное внимание Искусству, когда я пытался вбить в твою пустую голову хотя бы немного знаний, то не задавала бы столь глупые вопросы. Рыцарь смерти сохраняет память и навыки, которыми он обладал при жизни, а благородные гораздо лучше подготовлены, чем простолюдины. Если же учесть, насколько тяжел и сложен ритуал воскрешения, то нетрудно понять, что для него стоит выбирать наилучший материал, который получится достать.

   - Ты сказал, что у них остается память... - С недоверием в голосе произнесла Тартионна. - Безопасно ли это?

   - Вполне, советница. Любой мертвец есть тело без души. Ни одному магу не под силу подчинить сию бессмертную сущность своим желаниям. Мертвец же всегда послушен воле Матери и одаренных, выбравших себе жизнь в служении ей. Рыцари смерти - наше надежное и верное оружие.

   - А что насчет личей? Мы сможем использовать мертвых магов?

   - Нет, - недовольно отозвался некромант. - Личи - иной случай. Сложно стать им самому, что уж говорить про попытки создать армию оживших магов.

   - Сложно, но возможно?

   - Да, возможно, однако это потребует больших жертв и таит в себе риск. В отличие от рыцарей, личи сохраняют свободу воли и способны даже в посмертии причинить немало вреда врагам, как я, например, - скелет вновь захохотал, и, видимо, посчитав разговор оконченным, обратил свой взор на императора. - Владыка, ты так и не сказал, чем я обязан чести лицезреть тебя воочию.

   - Я решил лично вернуть тебе некромантов, а заодно и посмотреть на результаты работы. Много ли мертвецов уже готово?

   - Пойдем властелин, покажу, - скелет перевел взгляд на пленника. - А ты никуда не уходи, мы с тобой поиграем позже.

   Он повел своих спутников извилистыми туннелями, освещенными редкими факелами.

   - Смотрите под ноги, пол тут не обработан, - предупредил мертвый маг.

   Шахрион последний раз был в этих подземельях еще перед войной, инспектировал тайное хранилище, оттого он хорошо знал, куда нужно иди и не нуждался в поучениях Гартиана, но вслух император ничего не говорил.

   Постепенно воздух становился холоднее и холоднее, настолько, что изо рта императора и советницы при дыхании вырывались облачка пара. Наконец, лич привел своих спутников к каменной лестнице, которая уходила вниз, во мглу. Именно оттуда наверх пробивался ледяной, пронизывающий насквозь мороз.

   Лич протянул руку и снял со стены факел, который тотчас же запылал. Они спускались достаточно долго. Наконец, достигнув дна, лич довольно проговорил:

   - Вот они, мои детки.

   Вспыхнул свет десяток факелов, разгоняя мрак, и взору императора предстала огромная пещера, почти на четверть забитая ровными рядами фигур в длинных, до колен, кольчугах. Головы воинов закрывали шлемы с личинами и бармицами, на поясах у каждого из них висел боевой молот или топор.

   Отдельно располагались несколько сотен солдат в черных пластинчатых доспехах поверх хаубергов, с головами в закрытых рыцарских шлемах. У этих на поясах висели длинные мечи.

   - Сколько их уже?

   - Почти двадцать тысяч. К новой луне будет на пять больше, а весной ты получишь пятьдесят-шестьдесят тысяч своих Замерших. Плохо, что мы до самой войны не могли работать в полную силу, а все эти проверяющие Ордена!

   - Ты же знаешь, как высокие сыны чувствуют некромантию, я не хотел рисковать. Скажи спасибо, что хоть удалось не пустить храмы Отца на земли Империи.

   - Их не пустило то, что твой отец сумел на переговорах стравить сынов со служителями Сына и Брата, а те уперлись.

   - Да, тогда у них оставались силы, - улыбнулся император, - и никак не могли договориться, как же делить паству Империи. Пришлось оставить Мать.

   - Одна из их многочисленных ошибок, - заметила Тартионна.