Памятное лето Сережки Зотова - Владимир Пистоленко

- Ну, а работается как? Лошади как будто хорошо ходят.

- Вчера немного не клеилось, а сегодня все идет нормально. Меня Зотов порадовал. До обеда работал на скидке ровно столько, сколько и я; правда, видно, устал, но настроение приподнятое. Стал веселый, жизнерадостный, даже петь пытался. Словом, мальчишка впервые отличился и почувствовал, что он не хуже других. После обеда не пущу на скидку, дам передышку.

Семибратова распрощалась со всеми, пожелала дальнейших успехов, села в свой древний тарантас и уехала.

Стан быстро опустел. Если бы не веселый шум у пруда, где купались школьники, не равномерное жужжание наждачного точила, на котором Петр Александрович Дьячков оттачивал косы для лобогреек, да не звенящий стук молотка о стальную пластинку - бабку, где Лукьян Кондратьевич отбивал притупившиеся ручные косы, полдень здесь был бы совершенно беззвучен.

В эту пору знойного южноуральского дня, когда солнце стоит почти над головой, все живое прячется в тень. Птица сидит под кустом, опустив крылья и приоткрыв клюв, бабочка прицепилась к тыльной стороне листа подорожника и кажется неподвижной, сверчки забились в щели и не подают никаких признаков жизни. Освеженная ночной прохладой и умытая утренней росой, трава, весело тянувшаяся навстречу первым лучам солнца, сейчас сникла, поблекла и клонится к земле. Далекие степные холмы, утром щеголявшие веселым бирюзовым нарядом, сейчас кажутся мутновато-серыми.

Проводив Семибратову, Павел Иванович хотел было пойти к пруду посмотреть, как купаются ребята, но из-за ноющей боли в ноге переменил решение и, слегка опираясь на вилы, направился к ближайшему стогу. Воздух и в тени был накаленным, и Павел Иванович с наслаждением растянулся на отдававшей прохладой земле. От стога тянуло сладковатым запахом свежего сена; полевые цветы хотя уже и высохли, но еще не потеряли аромата.

Павел Иванович лежал, закрыв глаза, и думал о том, что вот здесь, в бесконечной степи, где незнакомому легко заблудиться, сейчас так тихо, как в сказочном сонном царстве, и трудно поверить, что в это же время далеко на западе идет небывалая война. А ведь не так давно ее не было! Ну, что может быть ужаснее - человек убивает человека! Врывается к соседу в дом и убивает хозяина, чтобы забрать себе все, что тот нажил своим трудом...

На стане раздался удар в рельс, и Павел Иванович заторопился.

Когда он подходил к стану, копнильщики и женщины с ручными косами на плечах во главе с Лукьяном Кондратьевичем уже направились к месту работы. Ребята запрягали. Лошади же Павла Ивановича мирно жевали под навесом. Павел Иванович глянул сюда, глянул туда - Сергея не видно.

- Где ваш напарник? - спросил Петр Александрович Дьячков. - Все погонщики разобрали лошадей, а ваш не идет.

Павел Иванович пожал плечами.

С кнутом в руках мимо пробежал быстрый Володя Селедцов.

- Селедцов, ты не видел Зотова? - окликнул Павел Иванович.

- Видел. Купались вместе. А меня он еще плавать учил.

- Сюда вы не вместе шли?

- Нет. А что, разве его нет?

- Не видно.

- Ребята! - закричал Володя. - Кто знает, где Зотов? Павел Иванович ищет.

Никто из ребят не видел Сергея возвращающимся с пруда. Все уверяли, на стан он не приходил.

Павел Иванович забеспокоился.

- Не утонул ли он? - смущенно спросил Костя Жадов.

- Чего выдумываешь, - возмутился Володя Селедцов. - Пруд-то неглубокий, в нем и захочешь, да не утонешь. А Зотов к тому же и плавает как рыба.

- Ребята, - крикнул Петр Александрович Дьячков, - а вы не заметили, Зотов в одежде шел купаться?

- А как же, - ответил Ваня Пырьев, - и в брюках, и в майке, он возле меня раздевался.

- Если человек купается да утонет, на берегу одежда его остается. А мы не посмотрели да сразу давай искать утопленника. Пырьев, вы в каком месте раздевались?

- Вон там, - показал Ваня Пырьев, - возле кустов щавельника!

Павел Иванович и Петр Александрович подошли к щавельнику и, убедившись, что здесь никакой одежды нет, пошли вдоль пруда. Потом перебрались на другую его сторону, обшарили все кусты, но одежды Сергея не обнаружили.

- Дело тут такое, - в раздумье поглаживая усы, сказал Петр Александрович, - он, должно, спит где-нибудь в копне, а возможно, ударился домой. Только вроде как и уходить человеку не с чего. Скорее всего, заснул. Мы поищем здесь, а вы все на работу! - приказал он ребятам.

Сергея поискали у копен, у ближайших стогов сена и, не найдя, сошлись на том, что он, должно быть, двинулся в поселок. Просто решил наведаться, побывать дома... Но почему тайком?

Тане не верилось, что он мог уйти из бригады вот так... А все же на стане его нет!.. Где он? Но ведь где-то он есть? Все это очень странно... А что, если Сергей пошел за Шариком? Может ли быть такое? Вполне! Он очень расстроился, когда узнал о своем друге. Конечно, так оно и есть. Но зачем убегать? Зачем вся эта никому не нужная таинственность? Или боялся, что не отпустят? Интересно, отпустил бы Павел Иванович или нет? Вот потому, наверное, Сергей и ушел тайком, что не был уверен. Нехорошо, ой как нехорошо получилось! И всегда у этого Сергея бывает не так, как у людей...

Вместо Сергея с Павлом Ивановичем поехал на лобогрейке Петр Александрович Дьячков. Павла Ивановича не покидало беспокойство: Зотов со стана исчез. Что же случилось с Сергеем? Где он?..

А произошло с ним вот что.

Обрадованный сегодняшними успехами, приободренный похвалой Павла Ивановича, Сергей решил еще раз отличиться и сделать, так сказать, Павлу Ивановичу сюрприз: угостить холодной водичкой. Он знал, что недалеко от пруда, вверх по балке, есть небольшой родничок. Вода в нем не только вкусная, но такая холодная, что зубы ломит. Для стана оттуда воду не брали потому, что родничок был очень мал. Сергей решил сбегать туда, наполнить баклажку и, когда Павел Иванович захочет пить, дать ему отведать холодной, настоящей родниковой воды. Пусть напьется, такой водички в степи не везде можно найти.

Сергей купался недолго. Когда ребята, разделившись на два отряда, завязали водный бой - кто кого сильнее забрызгает водой, он вышел на берег, быстренько оделся и, схватив баклажку, помчался к роднику. Родничок оказался загрязненным, почти совсем затоптанным. Сергей принялся руками расчищать его. Он вырыл небольшую воронку, подождал, пока она наполнилась, затем вычерпал воду. Еще раз вычерпал. Напился - вода действительно ледяная. Сергей попробовал набрать в баклажку, но воронка оказалась настолько маленькой, что баклажка поднимала со дна ил и в ее горлышко текла мутная вода. Надо расширить воронку. Побродив вокруг, Сергей нашел небольшую щепку и принялся ею рыть. Скоро воронка была готова, но наполнялась очень медленно. Он прилег рядом на траву, с удовольствием потянулся. Да, сегодня он, конечно, поработал... Сергея будто кто-то толкнул, и он тут же вскочил на ноги. Неужто заснул? Воронка была наполнена чистой прозрачной водой. Вода прорвала с одной стороны край запруды и медленно струилась по дну овражка. Сергею казалось, что он вроде и не спал, а только успел закрыть глаза и тут же открыл их. Но то, что из воронки уже тек ручеек и что солнце намного склонилось вправо, вызвало у Сергея беспокойство - не опоздал ли. Он торопливо наполнил баклажку и со всех ног пустился по балочке к стану. Заметив, что на стане нет ни людей, ни лошадей, ни машин, он понял все и побежал еще быстрее. Минуя стан, ударился прямиком на свою делянку.

Увидев подбегавшего Сергея, Петр Александрович остановил лошадей.

- Вон оно, пропавшее золото. Нашлось, - улыбаясь в усы, сказал он. Глядите, запыхался как!

- Па... Павел... Иванович, - еле переводя дыхание, заговорил Сергей.

- Передохни. Вернемся, расскажешь.

Машина укатила. Пока она обошла круг, Сергею казалось, что время идет небывало медленно...

- Ну, так что же с тобой случилось? - сходя с машины, спросил Павел Иванович.

- Я... на родник ходил. Вот баклажка. За водой.

- Долго же ты путешествовал, - подшутил Петр Александрович и уже с упреком добавил: - Из-за тебя почти час все машины простояли.

Сергей молчал.

- Этот родник далеко? - поинтересовался Павел Иванович.

- Какое там далеко - рукой подать. По-мальчишески - пять минут ходу, - пояснил Петр Александрович.

- Почему же так долго был?

- Я... проспал... - чистосердечно признался Сергей.

- Проспал?!

- А я разве не говорил об этом? Прилег, говорю, где-нибудь парень и завел глаза. Долго, что ли? - добродушно заметил Петр Александрович.

- Я нечаянно заснул. Сам не заметил. Вот честное слово, - чуть ли не со слезами на глазах доказывал Сергей. - Хоть верьте, хоть нет, Павел Иванович. Я же не обманываю.

И Сергей, торопясь и сбиваясь, начал рассказывать всю свою историю с родниковой водой. А Павел Иванович внимательно слушал его и, видя, как Сергей волнуется, понял, что тот говорит правду.

- Павел Иванович, я никогда больше... и если что - то хоть прогоните, хоть что хотите делайте...