Первая чаша - Zarylene

Орей добрался до окраины Шадиба и заметил справа ещё один пост, на котором тоже дежурил стражник. Его взгляд был обращен на поля и пастбища, что простирались до самых предгорий. Какая опасность могла прийти оттуда, монах мог только гадать.

Ива бросала на место жестокого убийства прохладную и даже приятную тень. Трава там, где лежало тело, до сих пор была примята.

Орей подошел к дереву, осмотрел ствол, не зная, что именно ищет. Увидел ползущего наверх небольшого черного жука, но вряд ли насекомое можно было счесть за улику. Однако оно кое-что ему подсказало, и монах посмотрел на ветви дерева. Там не было даже птичьих гнезд, а вокруг ствола все казалось нетронутым, кора осталась неповрежденной. Орей решил пройти подальше, в сторону реки. Он внимательно осматривал заросли и землю, но не мог различить никаких следов. К тому же, если бы здесь что-то было, стражники уже заметили бы это.

Потом Орей обратил взгляд на наблюдательный пост. Оттуда можно было бы увидеть преступление, но тело нашли вечером, а утром Хасан как обычно отправился в поля. Значит, несчастного убили прямо посреди дня под носом у стражи. И как бы это сделал хосс? Зверь не смог бы убить человека мгновенно, а Хасан закричал бы и позвал на помощь. Не осталось никаких сомнений, что хищники не при чем. И эта логическая цепочка подводила Орея к жуткому ответу, который ему не хотелось признавать.

Умелый убийца или демон?

Внезапно почва под его ногами сделалась скользкой и пошла вниз.

Монах очутился на крутом берегу и, поскользнувшись, вылетел из зарослей прямо в воду, едва удержавшись на ногах. Стоя в реке, по колено в воде, он обернулся, чтобы вылезти на берег, пока никто его не заметил, но увидел, что на него пристально смотрят несколько уже знакомых ему женщин, в том числе и Зариме. Фахида, Назира и их дочери и сестры занимались стиркой, засучив до локтей рукава одежд, а юбки заткнув за пояс так, что низ приподнимался до колен. Рядом, на берегу стояли корзинки с бельем.

– Я… я… э-э… – объясниться Орей не смог и даже выпитое с утра вино не добавило ему смелости. Язык снова окостенел во рту, а женщины отвернулись, спрятав лица за ладонями, тихонько захихикали. Только Зариме смотрела на него со странным волнением и не улыбалась. Её как будто напугало столь неожиданное появление монаха.

Орей мог предположить, из-за чего, вернее, из-за кого, она боялась, поэтому поспешно выбрался на берег и молча скрылся в зарослях. Ему хотелось сквозь землю провалиться, он никогда прежде не чувствовал себя так глупо, а ещё очень надеялся, что это недоразумение не считается нарушением местных законов.

– И о чем я только думал! – в сердцах выругался Орей на себя. Стыд вперемешку с досадой обжигал щёки и поселил внутри неприятное чувство. Будто обычное волнение окаменело в животе до такой степени, что не даёт нормально дышать.

Мокрый до колен, Орей вернулся в дом Арслана, зашел в комнату и переоделся в чистые и сухие вещи. Хотелось исчезнуть отсюда и никогда больше ни с кем не встречаться. Чтобы вести расследование таким образом, нужно быть следопытом и в этом деле ему бы пригодился Арслан. Когда он вернется, нужно поговорить с ним, попросить помочь.

Орей ждал, как ему показалось, довольно долго. Он услышал, как вернулась Зариме, но не посмел высунуться из комнаты. Желание исчезнуть только усилилось, и он весьма кстати вспомнил, что хотел поискать в библиотеке карту.

Зачем же он начал вести себя так, словно будет вечно жить у Арслана? Тот, кстати, удивится, достигнув глубокой старости, что монах всё ещё здесь и ничуть не изменился. Вопросы точно будут, а ответы, если сидеть на одном месте, вряд ли появятся.

Орей потихоньку выскользнул из дома и вышел за пределы Шадиба, попав в самое пекло. Он запоздало подумал о шляпе, но вопреки разумному желанию чем-то покрыть голову, продолжил путь. Скоро он начал об этом жалеть и остановился на тропе в раздумьях.

Не хотелось лишний раз просить что-то у селянина, но на голове Орея уже можно было поджарить яичницу, а в глазах темнело, поэтому он пошёл обратно в притихший от зноя поселок. Даже растения изнывали от пекла, опустив листья. Воздух, напоенный солнцем, казался живым и подрагивающим, как натянутая мембрана.

Остановившись у сторожевой вышки, Орей увидел, как во двор входят Арслан с добычей и Оттар, а значит, вернулся монах весьма вовремя.

Орей быстро подошёл к калитке и заметил выходящую из дома Зариме.

Они пересеклись взглядами, и на лице женщины снова отразился страх. Она вдруг быстро побежала за угол дома, жестом позвав за собой монаха, и он, заволновавшись, пошёл не внутрь, а следом за ней.

Только завернул за угол, миновав цветник перед домом, на его запястье сомкнулась прохладная рука Зариме.

– Тише! – сказала она, приложив палец к губам. – Следуй за мной…

– Что? Куда? – опешил монах, но послушно пошёл.

Зариме завела его в пристройку, где было тесно и темно. В полу была вырыта яма, обложенная камнями по кругу.

Заглянув вниз, Орей увидел воду.

– Это колодец? – уточнил он у женщины, не понимая, зачем они пришли сюда. Кругом вилась мелкая мошкара.

– Тсс! Иди сюда! Слушай… Оттар пришел вместе с Арсланом. Они начали ругаться и выгнали меня! – Зариме прислонила ухо к стене. Орей встал рядом с ней и сделал то же самое. Приглушенные голоса ругающихся братьев достигли его слуха.

– Да я понимаю, чего ты хочешь! Но зачем рассказывать всё этому дураку?! – крик Оттара заставил монаха испуганно охнуть. Ладонь Зариме запечатала его рот одним прикосновением. Теперь Орей даже дышать боялся.

– А как ты ещё хочешь убрать Иршаба?! Придётся положиться на монаха! – громко отвечал Арслан. – Им можно крутить, как угодно, – добавил он тише, но Орей смог разобрать слова. – А если ничего не получится – свалим все на него!

– Впредь не болтай лишнего, пока не обсудишь со мной! – предостерег Оттар. Монах дальше слушать не стал. Он всё понял. Зариме продолжала подслушивать.

– Скажи только, – прошептал Орей, – это они убили своего брата и сына старосты?

Женщина присела рядом с монахом, обняв свои колени.

– Нет. Не думаю, – тихо ответила она, покачав головой. –