Звездный легион. Сборник фантастических произведений - Андре Нортон

— Только после эвакуации орды, — с отсутствующим видом ответил Хансу. Взгляд его блуждал по рядам солдат, собравшимся в помещении. Не все собрались на этот прощальный сбор, были больные и раненые. Но кто же из них пойдет на юг? Кана знал, что все собравшиеся думают об этом.

Он сделал собственный выбор. Кости, маленький, стройный, должен пойти. Он практически единственный в орде обладал познаниями в технике; знал, как поднять корабль, если в него удастся проникнуть. И Хансу… Кана был уверен, что тот сам поведет отряд. Но сколько человек будет в отряде? И кто именно? В конце концов это разрешилось довольно неприятным образом. С мертвых мехов сняли мундиры, очистили их и стали подбирать людей, которым они бы подошли. И когда один из мундиров пришелся Кана по плечу, он понял, что будет в составе отряда. И не успел он решить, радоваться этому или нет, пришли корабли, переждали непродолжительную бурю и на следующий день увезли орду, оставив на пристани Хансу и пятерых солдат. Когда последняя коническая башня исчезла в воде, мастер лезвия натянул поводья оседланного гуена.

— Нужно найти убежище до начала следующей бури. Выступаем!

Круглый купол сторожевого поста вблизи порта они увидели до начала очередной бури. Но чувствовать себя в полной безопасности за стенами этого маленького здания не приходилось.

Скорчившись на полу, оглушенные ревом ветра, шестеро солдат думали, выдержит ли купол следующий натиск бури. Гуены, тесно прижавшись к земле костлявыми телами, подняли монотонный вой, который резал землянам уши.

Прошло несколько часов — оглушенным людям они показались вечностью — прежде чем ветер стих.

— Вперед! — Хансу вскочил на ноги и начал поднимать своего гуена, который скалил клыки и сердито огрызался.

Через пять минут они были на дороге. От быстрого галопа гуенов у солдат болели тела. Но они продолжали стремительно двигаться вперед. Им везло до сих пор, и продолжало везти. Но когда собравшиеся вновь тучи показали, что им пора искать убежище, поблизости не оказалось ни одного здания.

Единственной надеждой была роща, на краю которой виднелись расщепленные пни: там особенно свирепствовала буря. Туда и направился Хансу. Пришлось извлечь крепкую веревку, которую вентури дали землянам как раз для таких случаев. Они привязали гуенов и самих себя к самым прочным деревьям.

Если предыдущая короткая остановка казалась страшным адом, то то, что происходило сейчас было вообще неописуемо. Приходилось бороться за каждый вдох. Кана утратил всякое представление о времени, он забыл обо всем, отчаянно борясь за жизнь. Потом его куда-то потащило, и он безжизненно перевернулся на спину. Его хлопали по щекам, голова его болталась, как у куклы.

— Вставай! Поднимайся! — торопили его.

Кана с трудом привел свое ноющее тело в сидячее положение. Над ним стояло трое солдат, один из которых поддерживал его окровавленную голову. Шестеро землян въехали в рощу, а выехали всего лишь четверо, ведя на поводу гуена без всадника. Из двоих погибших одного они больше никогда не видели, а второго похоронило под собой не выдержавшее бури дерево.

Доживет ли кто-нибудь из них до конца пути, размышлял Кана, взбираясь на спину гуена только усилием воли. Выдержат ли они темп, заданный Хансу? Но прежде чем пришло время снова заботиться об убежище, их путь пересекла река, на берегу которой они с радостью заметили ллорскую деревню. В соответствии с обычаями Фронна, они постучали в ближайшую дверь и попросили убежище в доме. Растянувшись на тонких подушках, солдаты погрузились в тяжелый сон, даже не поев из своих скудных запасов. Когда они проснулись, буря кончилась и деревня постепенно оживала. После разговора с хозяином лицо Хансу несколько прояснилось.

— Это последняя сильная буря. Потом будет дуть просто очень сильный ветер, какой бывает и на Земле. И мы движемся в правильном направлении! Здесь проходили два краулера, они направлялись в Тарк.

— А что они думают о нас? — Ларсен с трудом надевал на раненую голову мехский шлем. — Вас расспрашивали, сэр?

— Они считают, что мы с корабля. Я сказал, что нас застигла буря и что наш краулер разбит. Для них все земляне на одно лицо, так что они поверили. Нам нужно опасаться лишь встречи с мехами, если таковая состоится.

Через час маленький отряд уже ехал по равнине, пробираясь сквозь нанесенные бурей завалы из сломанных деревьев. Дальнейший путь землян проходил через горы, склоны которых были дочиста «обглоданы» ураганами. Приходилось обходить глубокие пропасти, направление движения указывала только стрелка компаса на руке Хансу. Ночь земляне провели в ущельи.

Дважды на протяжении следующего пасмурного дня они были вынуждены укрываться, спасаясь от жестоких порывов ветра, которые могли «размазать» их по скалам. Длинный обход привел землян на морской берег, где они прокладывали путь по толстому слою водорослей, принесенных бурей.

Вдруг гуен Хансу попятился и громко закричал, а потом принялся рвать когтями какое-то тело среди водорослей. Хансу от неожиданности чуть не выпал из седла. Водоросли зашевелились, из них появилась зубастая пасть, достаточная большая, чтобы вместить гуена и всадника. Туловище морского хищника скрывалось в воде. Кана инстинктивным движением мгновенно сорвал свое ружье и выстрелил в раскрытую пасть.

Челюсти щелкнули раз, другой, закипела вода вокруг огромного тела. Чудовищная помесь крокодила, змеи и кита — вот все, что успел подметить Кана. Хансу тоже выстрелил в извивающегося монстра.

Неведомое животное скрылось в море, а земляне двинулись дальше, держась подальше дальше от воды и успокаивая встревоженных гуенов.

Вскоре Ларсен обнаружил проход между скалами, и солдаты с облегчением покинули берег моря. Перед ними тянулось обширное песчаное пространство, усеянное водорослями и многочисленными, принесенными водой предметами, один из которых отдаленно напоминал небольшой вентурианский корабль. Над ним кружили пожирателя падали, и земляне не стали осматривать его. Вслед за командиром они двигались на юг, где начиналась удобная для езды верхом местность.

Следующий порыв бури застал арчей в узком ущелье. Пригнанная ветром морская вода пенилась у ног гуенов, но Хансу упрямо придерживался прежнего маршрута, и его настойчивость была вознаграждена: вскоре они обнаружили следы краулера. Подбодренный этим Хансу уступил и позволил отдохнуть отряду. Ночь принесла еще одну радость. Казалось, будто враги решили включить маяк и указать арчам путь: впереди ярко-желтым огнем горели лампы земного лагеря.

Оставив гуенов на попечении Ларсена, они осторожно двинулись туда, временами передвигаясь ползком, вслушиваясь во все ночные звуки. И вот они втроем лежат за небольшим возвышением, глядя на море огня, в котором с трудом можно было разглядеть хвостовое оперение небольшого космического корабля. Ничего не двигалось, не было видно никаких признаков жизни. Хансу отдал приказ: