Время теней - Андрей Павлухин

Совет собирался на будущей неделе. Шану любезно предоставили право свободного перемещения по миру.

Следующей ночью с ним связалась станция.

Есть ошибочное мнение, что Пункты – атрибуты Конфликта, и что чартора забрали их, уходя из нашего измерения. Пункты установили вовсе не чартора, они принадлежат Мегиону – грядущей сверхцивилизации, покинувшей рамки своего пространства-времени. Чартора – исконный враг Мегиона. Данность. Христиане верят, что есть бог и дьявол, они противостоят друг другу. Они антагоничны. То же и здесь. А реальность Империи/Федерации – один из полигонов для игр, недоступных разумению смертного. Все, что понял Шану – чартора уничтожают человеческие Земли. Мегион же, наоборот, стирает миры, принадлежащие чартора. Змея, пожирающая собственный хвост… Пункт, как ему растолковали, – хроностанция, находящаяся одновременно во всех временах.

С ним контактировали во сне. В бессвязный сюжетный хаос внедрилась симпатичная старушка и наделила Шану знанием. Кастрированным, адаптированным знанием о Мегионе, его целях и возможностях, пути, ведущем к станции. Предложила сотрудничество.

Шану проснулся на рассвете.

Выкатил из подземного гаража мобиль и поехал прочь из города по смутно знакомой трассе. Ему не препятствовали.

С трассы Шану свернул на двухрядное шоссе, затем – на аналог проселочной дороги, правда, мощенный булыжником. Потом машина заглохла. Остаток пути Шану преодолел пешком. Накрылись часы, не функционировал пистолет, вырубились боевые импланты.

Он увидел Землю.

Мангровый лес, утробно рыкающих, но не нападающих зверей, пробивающееся сквозь широкую листву и переплетение лиан Солнце. Что-то подсказывало – это не одна из многочисленных, перестроенных глобальными инженерами колоний. Земля, вживленная в Клинран.

На очищенном от растительности пятачке парила станция – ржавая цистерна, снятая с межзвездного танкера и украшенная варварским орнаментом.

Внезапно Шану перенесся внутрь.

Мгновенный переход. Вот он здесь, в парилке джунглей – и вот он там, в уютной гостиной, застланной коврами, с креслами, кубическим столиком и панорамным окном, демонстрирующим живописные окрестности.

Старушка пила чай.

И покачивалась в плетеном кресле.

Так могла бы сейчас выглядеть его мать, живущая в степях гребаного Бритпойнта.

– Ты согласился, – констатировала старушка. Знание любезно подсказало, что перед ним – проекция станционного ИскИна.

– Пока нет, – уверенности в голосе Шану не наблюдалось.

– Иначе не пришел бы, – любезно заметила старушка. И, после паузы, добавила: – Отныне ты работаешь с Мегионом. Это не отразится на твоем основном занятии. Существенно.

– Что взамен?

– Вечная жизнь. Твое ДНК уже преобразуется.

Шану переварил услышанное.

– Почему я должен верить?

Старушка закашлялась. Или засмеялась.

– Мы найдем тебя через сто восемьдесят лет. Дадим поручение. Пока отдыхай.

Шану покинул Пункт.

Бессмертным.

Переговоры в Шестиконечном Зале затянулись на три дня. Экипаж яхты слонялся по промзоне и верфям, вынюхивая, высматривая, сканируя. Шану практически исчерпал аргументы, убеждая Совет заключить с Империей хотя бы военный союз. Помогли варварские племена чеммиуков, окраинных кочевников, неожиданно атаковавших дэзский флот у Звезды Нхе. Известие об оккупации Нхе-7, мира, где дэзы добывали уран, пришло утром третьего дня. А к полудню поступили примерные данные о численности вторгшейся армады. Клинранцы не обладали гипердвигателем, и возмездие отодвигалось на полгода субъективного времени, а если вспомнить теорию относительности… «Земля поможет, – сказал Шану лидеру клана. – Но вы пойдете с нами против данлоков». Лидер склонил голову в знак согласия. Совет не возражал. Шану распрощался с союзниками и вечером стартовал с Клинрана. Прыжок к военной базе в системе Черчилля занял пять с четвертью часов. На свой страх и риск Шану принял командование эскадрой и перебросил ее к Нхе. В течение стандартных суток пятерка линкоров, десяток тяжелых крейсеров и дюжина ударных эсминцев чистили систему. За это время успел вернуться посланный к императору курьер. Манкур одобрил действия Шану и представил его к повышению…

Спустя месяц владыка умер.

Не оставив после себя наследника.

Новость застала Шану в окрестностях астропорта Индиго, заштатного мирка, где ему назначил встречу агент контрразведки дэзов. Шану отменил рандеву и полетел на Землю.

Здание рушилось.

Правительство назначило исполняющего обязанности, сенатора, не представляющего, за что он взялся. Оппозиционные фракции сплотились и на каждом углу призывали к мятежу.

Шану позвонила Вера.

– Привет, милый. Я в Бомбее.

Он бросил все.

Сел на трансконтинентальный челнок и помчался к ней.

10

Над бескрайней сеткой глиняной пустыни занималась заря. Зеленая заря. Изумрудные лучи далекого солнца отбросили тьму за горизонт и окрасили истресканную поверхность в бутылочный цвет. Когда мрак схлынул, забрав звезды, луны и призрачное сияние туманности, из его чрева вышел человек Он был один, на многие километры окрест – безлюдье.

Рауль направлялся в Город Утренних Туманов. Достигнуть его нелегко – пустыня наказывает слабаков. Мало кто из пришлых знает, что между племенами фолнаров днем и ночью, век за веком, идет непримиримая вражда. Жесткий мир, жесткие правила. Живи по этим правилам. Или умри.

По местному исчислению Раулю исполнилось шесть лет. Земляне сказали бы – семнадцать. Мифы так повествовали о землянах: они явились давным-давно и построили Город. Затем на небе произошла грандиозная битва, и Земля погибла. Ее дети, разбросанные по всей галактике, создали государство со странным названием – Космическая Федерация. В его состав, как оказалось, включена и Отра.

Пустыня растит воинов.

Город производит непостижимых полубогов.

Чуждые культуры существуют параллельно, не интересуясь соседом. Горожане считают фолнаров дикарями, в которых нет ничего человеческого.

За спиной Рауля – тугой лук и колчан со стрелами. Его куртка, скроенная из шкуры радужной ящерицы, переливается семицветьем спектра. Одежда пустынного воина содержит массу сюрпризов. В этом могут убедиться враги Рауля, когда он взмахом руки пошлет в цель острый клинок, прикрепленный к рукаву и почти сливающийся с ним. Стрелы Рауля разят за тысячу шагов…

Он идет убивать.

Его деревню сожгли, его семью вырезали. Наемники, прилетевшие на механических птицах. Рауль выследил одного из них в горном поселке у плато Щита. Перед смертью тот рассказал, что остальные живут в Астерехоне, назвал несколько адресов. Вы сбили достаточно птиц… они перевозят важные грузы… дорогие грузы. Выродков нанял директор авиакомпании, на чьи самолеты охотились фолнары. Его можно найти в полости искусственной луны, на пересадочном терминале. В небе.

Рауль двинулся в город.

Дни на Отре тянутся долго. Солнце медленно ползет к зениту, а потом – так же нехотя – к горизонту. Но Рауль родился и вырос в этом мире. Он привык к его тоске.

Старейшины предупреждали: Астерехон чужд, его нельзя понять, то, что там происходит – туман.

На закате Рауль столкнулся с ним.

Вернее, не с ним, а с силовым барьером. Изредка, когда в невидимую стену ударяла песчинка, подгоняемая ветром, или глупое насекомое тыкалось в преграду, но сотканной из воздуха плоскости пробегала дрожь, ухо улавливало зловещий гул.

Ничто из Внешних Пределов не проникало за стену. Рауль пошел вдоль нее, но проема не было. Железные птицы, они ведь как-то попадают внутрь.

За барьером простиралось безупречно ровное каменное поле. За барьером творились чудеса, Рауль с восторгом наблюдал, как в небе появляются черные точки, как они превращаются в грозные корабли землян, садятся на пламенеющих лезвиях. А еще дальше, за суетой посадочного поля, высится Астерехон. К нему ведут петлистые ленты, а сам он парит в воздухе со всеми своими башнями, стоэтажными домами, энергетическими станциями и скоростными автострадами, а под брюхом колосса вихрятся незримые магнитные поля. Бастионы Города, чудовищные пальцы великана, упираются в облака, скопившиеся под воздействием неведомых сил. Поэтому над Астерехоном часто проливается дождь, а когда восходит яркое зеленое светило, испарения окутывают улицы. Утренние Туманы. На Отре нет сезонов, и туманы накрывают Астерехон ежедневно в течение столетий. Так гласят легенды.

Некогда пришельцев считали божествами – смертному не под силу воздвигнуть сооружение, подобное Городу. Иллюзия разрушилась, когда на берегу высыхающего моря нашли стылый труп землянина.