Начало пути. Ступень 1. Обретение магии - Юрий Киселев

   Чувство полёта захлестнуло Андрея волной восторга - он планировал над лесом, опираясь крыльями на воздух и рассекая ими тугие воздушные потоки, как пловец рассекает руками воду, он купался в воздухе, пьянея от чувства единения с миром, одним движением крыла закладывая виражи вправо и влево, спускаясь почти до крон деревьев и поднимаясь до облаков, иногда даже ныряя в их туманную морось. Горизонт расширился до голубовато-сизой дымки в нескольких десятках километрах, за которой скрывалась Лера, и стала заметна его лёгкая кривизна, о которой отлично знают все моряки. Под ним медленно и величаво проплывали деревья, мелкие и почти неразличимые с высоты, серебристо-голубые нити речек, прорезающих ущелья, горы, пики которых пробивали плотную пелену облаков и терялись в тумане над головой. Андрей настолько упивался собственными ощущениями, что далеко не сразу заметил присутствие в своей голове посторонних, а, заметив, сконцентрировался и узнал своего давнего друга. Рурх всецело разделял радость своего старшего брата и предлагал принять участие в охоте - его прайд как раз вышел на небольшое стадо привезённых на планету с Оканы и быстро размножившихся в здешних горах данхоев. Бараны паслись на высокогорном пастбище и были достаточно далеко от спрятавшихся в валунах каменной осыпи рурхов, поэтому Бася просил Андрея побыть загонщиком, спугнув дичь и выгнав её к засаде. В принципе, рурхи могли это сделать и сами, но вот обходить по склону пасшееся в паре километров от засады стадо, чтобы напасть на них с тыла, делать им было откровенно лень - коты не настолько сильно оголодали, чтобы ради добычи проползти по горам с десяток километров, тем более когда в роли загонщика вполне мог бы побывать их старший брат...

   Усмехнувшись рациональности котов, граничившей с откровенной ленью, Андрей глазами Баси взглянул на карту местности, чтобы сориентироваться. Небольшая потеря контроля не помешала его полёту - Андрей уже неплохо научился управляться с собственным телом, - и уже через пару секунд он развернулся и полетел к видневшейся справа горной гряде, знакомые очертания которой он увидел в мозгу рурха. Полёт продлился всего несколько минут, по прошествии которых Андрей смог разглядеть своим модифицированным зрением и пасшееся на склоне стадо баранов, и залёгших в камнях котов парой километров ниже по склону. В принципе, расстояние в четверть ши от стада до засады не было для рурхов чем-то выдающимся, бывало, что во время охоты рурхи гнали дичь и на большие расстояния. Вне всякого сомнения, прайд просто разленился, отъевшись на доступной пище... Надо будет провести с Басей политзанятие, наглядно объяснив ему, что подобный расслабон в условиях дикой природы неприемлем с точки зрения выживания популяции. Но это можно будет сделать потом, а сейчас Андрей уже разворачивался над ничего не подозревающими копытными, мирно жующими высокую траву, и заходил на посадку прямо на спину одного из баранов, отбившегося от стада и находящегося ближе всего к вершине холма.

   Посадка на землю вышла достаточно мягкой - Андрей приземлился задними лапами прямо на барана, пропоров его спину острыми, как бритва, десятисантиметровыми когтями. Прочно угнездившись на склоне задними лапами, сжимающими агонизирующую баранью тушу, для верности уперев передние лапы в каменистый грунт и раскинув в стороны громадные крылья, Андрей вытянул длинную шею и, подняв голову в небо, заревел...

   Звук, издаваемый драконьим горлом, был ужасен - от неожиданности Андрей чуть было не оконфузился сам... Модифицированные связки, похоже, издавали весь звуковой спектр, от инфра- до ультразвука, вследствие чего у близко находящихся к дракону животных просто подкосились ноги и они рухнули на землю, опорожнив кишечник, а остальное стадо в ужасе сорвалось в бег и со всех ног понеслось вниз по склону, прямо на сидящих в засаде хищников. Через несколько мгновений находящиеся вблизи сбитые наземь акустическим ударом данхои медленно поднялись и на дрожащих ногах посеменили вдогонку убежавшему стаду. Андрей, до сих пор находящийся в шоке от собственного крика, не стал их преследовать, остановившись на том, что передал рурхам визуальную информацию несущегося вниз стада и наказал пропустить основное стадо мимо, попытавшись напасть на отставших - Андрей отлично знал, какие увечья могут оставить рога и копыта обезумевших от страха бегущих животных, не замечающих ничего на своём пути.

   Коты прислушались к его советам, и им удалось задрать двоих баранов - остальные успели отойти от вызванного криком Андрея шока и развить достаточную скорость, чтобы уклониться от выпрыгнувших из засады котов. Для хорошего завтрака четверым рурхам двоих баранов было вполне достаточно, но Андрей, спланировав к начавшему пир семейству, доставил им в когтях тушу ещё одного данхои, на которого он так удачно свалился при приземлении. Немного опасливо покосившись на старшего брата, обзавёдшегося внушительными когтями, Бася оставил свою тушу в единоличное владение подруге и начал степенно поедать притащенного Андреем барана, иногда слегка взрыкивая от удовольствия. Послав всему прайду волну одобрения и пожелания приятной охоты, Андрей получил ответный благосклонный отклик и, могучим прыжком взметнувшись в небо, полетел, набирая высоту, к выбранному им для тренировок ущелью - день клонился к закату, пора было возвращаться домой...

   Император устало откинулся на спинку высокого мягкого кресла, потерев ладонью покрасневшие глаза - последние несколько ри он провёл перед терминалом искина, разбирая и анализируя отчёты своих служб. Ситуация, сложившаяся в империи, откровенно не радовала - только-только наметившийся небольшой прогресс в развитии недавно сошёл на нет, империя замерла в стагнации. Сотни тысяч сол империя неуклонно развивалась - когда быстрее, когда медленнее, постепенно осваивая сначала собственную галактику, а затем и соседние. Нынешние владения империи включали в себя почти три десятка галактик, колонизированных в различные эпохи. Какие-то из них почти достигли уровня развития метрополии, какие-то только пребывали в состоянии развития. Однако уже давно, за редким исключением, не осваивались новые планеты и звёздные системы, не прокладывались новые межзвёздные и межгалактические трассы - все усилия имперских жителей были направлены лишь на удовлетворение собственных потребностей и реализацию собственных амбиций, о нуждах империи никто не хотел думать. Исключение до недавнего времени составлял лишь клан Лерой, в короткое время самостоятельно колонизировавший почти три с половиной сотни звёздных систем и создав на них достаточно развитую инфраструктуру, включая даже межзвёздную транспортную ветку и межгалактический портал. Можно было бы только радоваться таким успехам, если бы не крайне натянутые отношения клана с империей - открытого неповиновения, конечно же, клан не выказывал, но ситуация больше всего напоминала вооружённый нейтралитет. На протяжении ряда сол клан вкладывал в экспансию на окружающие анклав звёздные системы практически все свои ресурсы, достигнув выдающихся результатов - разросшийся в соседней галактике анклав практически полностью перешёл на самоокупаемость и удовлетворение всех своих потребностей за счёт собственных ресурсов. К тому же благодаря усилиям Лерой в соседней галактике образовался мощный современный промышленный кластер, заметно увеличивший от этой галактики налоговые поступления в имперскую казну. На первый взгляд благотворная для империи ситуация усугублялась явной милитаристской направленностью клана - глядя на стремительное развитие его вооружённых сил, пойдя на поводу своих советников, император сильно завинтил гайки, отняв у клана лично дарованные им привилегии и установив над планетами анклава тотальный контроль. Похоже, палку он всё же перегнул - Лерой сначала объявили об официальном сокращении своих вооружённых сил с пяти до одного миллиарда, затем до пятиста миллионов... Потом эта цифра упала до ста, а недавно императору доложили, что Лерой планируют вдвое уменьшить и эту цифру. Что было очень и очень печально - несмотря на натянутые отношения с кланом, имперские спецслужбы уже учитывали отлично обученных и экипированных бойцов Лерой в качестве своего резерва в случае начала боевых действий с таурийцами. Генералы отлично усвоили, что каждый десантник Лерой в реальной боевой обстановке стоит как минимум двух, а то и четырёх имперских десантников. И если по тяжёлому вооружению и боевому космическому флоту империя была на несколько порядков сильнее всех совокупных вооружённых сил Лерой, то их сухопутные войска, отлично вооружённые, экипированные и тренированные, по своей ударной силе являлись неплохим довеском к имперским, что не могло не радовать генеральный штаб империи - ведь в случае объявления войны войска всех кланов переподчинялись напрямую ему. Уменьшение официальной численности вооружённых сил клана Лерой в десятки раз пусть незначительно, но ослабляло расчётную ударную силу имперских сухопутных войск. И это уже было угрозой безопасности империи - далеко не все войны могли вестись исключительно в глубоком космосе: если империя не хотела оставлять за собой выжженную безжизненную пустыню, то она просто вынуждена была применять менее разрушительные способы ведения войны, в которых именно десантно-штурмовым войскам отводилась главная роль. Несомненно, такой красивый ход с сокращением клановых вооружённых сил мог прийти в голову только патриарху клана, господину Руру Лерой, ныне взявшему имя Рэй. Хотя имя Рур шло ему значительно больше - такой же опасный хищник, только в человеческом обличье...