Начало пути. Ступень 1. Обретение магии - Юрий Киселев

   - И сколько времени они будут переваривать захваченное?

   - Сложно сказать, мой император. Я бы сказал, что несколько сотен, а, возможно, и тысяч сол как минимум, но вы же знаете Лерой - они любят ломать сложившиеся стереотипы. Поэтому этот срок нужно уменьшить как минимум вдвое, а то и втрое. Поэтому считаю вполне реальной цифру в триста - пятьсот сол.

   - То есть на ближайшие несколько хоро о клане Лерой можно забыть?

   - Забывать о таком беспокойном клане нельзя, мой император, ведь мы не знаем, что может прийти в голову господина Рура в следующую нуну, не говоря уже о следующем ло. Господин Рур непредсказуем, как весенняя гроза. По-видимому, он и сейчас полон каких-то идей - не забудьте, мой император, что Лерой вот уже несколько сол как возобновили свои экспедиции по найму в свой клан новых бойцов. Они даже снизили возрастную планку приёма до восьми сол, что кажется мне вполне разумным шагом с их стороны.

   - Разве? Какую пользу клану могут принести эти дети? Они же ничего не знают и не умеют!

   - Поверьте, мой император, в тех местах, где Лерой набирают своих рекрутов, даже взрослые ничего не знают и не умеют. Лерой отбирают для себя детей того возраста, когда их мировоззрение уже сложилось, а психика ещё мягкая и податливая. То есть эти дети уже знают, что такое голод и нищета, но эти самые голод и нищета ещё не подорвали их здоровья и не убили в них веру в лучшую жизнь. Лерой дают им кров, пищу и одежду, и за эту малость получают преданных бойцов, верных псов, готовых пойти за них в огонь и в воду. Я наблюдал видеозаписи тренировок этих мальчишек и девчонок - даже малой доли подобных нагрузок достаточно, чтобы разбежались наши хвалёные имперские солдаты. Курсанты Лерой тренируются с раннего утра и до позднего вечера, практически весь ло, за редкими перерывами на еду и сон. Даже свободного времени у них практически нет, как нет и выходных, и отпусков. Одни только ежедневные изнуряющие тренировки. И они не ропщут, а молча выполняют то, что им приказано! В результате Лерой имеют практически бесплатную, но великолепно обученную и беззаветно преданную руководству клана боеспособную армию.

   - Но Милим всё равно сильнее.

   - Сильнее. Но Милим содержит империя, а Лерой содержат сами себя.

   - Значит, при желании мы сможем легко уничтожить весь клан?

   - Нет, мой император. Лерой сильно рассредоточены по галактике, и только часть клана находится в самом анклаве. Анклав мы действительно можем практически без потерь уничтожить одним ударом крейсеров штурмовой имперской бригады из глубокого космоса, однако на густонаселённых планетах империи останется до миллиарда прекрасно обученных и хорошо вооружённых бойцов Лерой. При нападении империи на клан оставшиеся люди вполне могут поднять мятеж. Совет кланов в этом случае, скорее всего, вмешиваться не будет, заняв выжидательную позицию - ведь Лерой входят в первую сотню совета кланов и при первых же залпах боевых орудий наших орудийных платформ заявят о внеочередном созыве совета кланов и необходимости смены правящей династии, нарушившей в отношении них имперские законы - они будут иметь на это полное право.

   - А каковы сейчас наши позиции в совете?

   - Я бы охарактеризовал их как достаточно шаткие, мой император. Вас всецело поддерживает чуть более трети кланов, если считать по количеству голосов. Примерно столько же с большой долей вероятности проголосуют против вас. Вероятность смены династии существует и сильно зависит от голосов колеблющихся кланов. Всё будет зависеть от того, как быстро империя справится с кланом Лерой, если они вдруг решатся поднять мятеж.

   - И как вы оцениваете перспективу войны империи с мятежным кланом?

   - Неоднозначно, мой император. Последняя война была десятки тысяч сол назад. Но это была война кланов, а не полноценные боевые действия, как во времена колонизации материнской галактики, когда многочисленные независимые миры активно воевали друг с другом за власть и ресурсы. С тех пор прошли десятки эонов, империя сначала заселила собственную галактику, потом начала экспансию на соседние галактики. Но ни на одной колонизируемой планете, за исключением кофликта с Таурийской империей, мы не встречали вооружённого отпора. С Таурийцами же после нескольких кровопролитных стычек, нанёсших обоим сторонам тяжёлые потери, у нас установилось шаткое вооружённое перемирие - мы не лезем к ним, они не лезут к нам. Фактически, империя со времён своего становления так по-настоящему никогда и не воевала. Можно сказать, что мы разучились воевать, хотя некоторые говорят, что воевать мы так никогда и не умели. Что нам наглядно и показал наш далёкий предок с затерянной во вселенной планеты. Мы не знаем ни стратегии, ни тактики современных боевых действий - то, что написано в наших учебниках, является, по большей части, теоретическими фантазиями их авторов и не проверено в реальном бою. Но хоть какой-то отпор наши вооружённые силы дать всё равно могут - за счёт большой численности и мощного вооружения. С экономикой, кстати, всё значительно плачевнее.

   - Поясните последнее утверждение. Чем вас не устраивает экономическая мощь империи?

   - Если смотреть поверхностно - мощь империи просто поражает. Численность наших вооружённых сил превышает тридцать миллиардов бойцов, наши громадные космические флоты могут распылить на атомы половину галактики, а оставшуюся половину сделают выжженной мёртвой пустыней наши наземные десантные войска. Однако не всё так радужно. Численность наших вооружённых сил уже давно не растёт - все налоги уходят на поддержание текущих вооружений. В армии много устаревшей техники, и на её замену нет денег. Денег же нет потому, что объём собираемых налогов также не растёт. Налоги, как вы знаете, мы собираем преимущественно с кланов - обладая менее чем одним процентом общей численности населения империи, они формируют более девяноста восьми процентов её бюджета. Однако численность кланов уже давно постоянна - рождаемость в них очень низкая и едва перекрывает смертность. Кланы озабочены не развитием, а повышением собственного долголетия и благосостояния. Члены кланов стремятся только лишь к увеличению собственного статуса, все силы вкладывая в восхождение по иерархической лестнице. Громадные суммы тратятся на предметы роскоши и достижение личного бессмертия. В таких условиях рождение детей или вложение средств в колонизацию новых территорий для кланов бессмысленно. Что мы сейчас и наблюдаем - если на заре колонизации мы заселили в собственной галактике десятки миллиардов миров, умудрившись даже построить ряд искусственных спутников-планет, то все остальные двадцать семь галактик насчитывают примерно такое же количество колонизированных миров как и метрополия, а плотность населения на них значительно меньше. Если в материнской галактике нормой считается мир, в котором проживает не менее ста миллионов человек, и даже есть миры, население которых превышает миллиард жителей, то на окраинах плотность населения на порядки меньше - уже в соседних галактиках обжитым считается мир, где проживают всего десятки миллионов людей, а миры со стомиллионным населением считаются плотно населёнными. Да и колонизация окраинных галактик неравномерная - до сих пор встречаются области пространства, насчитывающие десятки тысяч звёзд и даже целые звёздные скопления, где нет ни одной заселённой планеты и добраться туда невозможно без специализированного транспорта - империя уже давно не строит не то что межгалактических, а даже крупных внутригалактических транспортных магистралей. Максимум - отдельные ветки.