Падший Ангел - Джейн Киддер

Задохнувшись от обиды, Элис резко повернулась на каблуках и ушла в дом. Она влетела в комнату, со стуком поставила пустой кувшин на стол и злобно воззрилась на свои дрожащие руки. Ну что он за человек такой?! Стоит ей заговорить с ним по-хорошему, как он сразу все портит! Казалось бы, решил ей помочь, делает доброе дело – и тут же заявляет, будто взялся за это только потому, что она его не просила.

– Нет, это невыносимо! – процедила Элис сквозь зубы. – Невыносимый человек, невыносимое положение! И пусть он перестанет спрашивать меня о Колине! Это не его дело!

Натан подставил голову под струю воды, стараясь охладить пылающее лицо. «Ты упрямый осел, – в полном отчаянии ругал он себя. – Она принесла тебе лимонад, пыталась завязать разговор, а ты взял да и оскорбил ее!» Он потряс головой, во все стороны разбрызгивая воду. Ну почему он ведет себя с Элис как последний болван? Ведь обычно он весьма галантен – да и вообще воспитан неплохо, но рядом с ней превращается в неотесанного грубияна. Почему? «Да потому, что ты влюбился в нее и это пугает тебя до смерти!» – со злостью подумал он. Натан запрокинул голову и уставился в выцветшее небо.

– Ты втрескался в нее, – вслух произнес он. – Уилл прав. Ты просто одурел от любви.

Возразить на это было нечего, да Натан и не пытался… Впервые за свои двадцать семь лет он по-настоящему влюбился. Влюбился в женщину, которая не доверяет ему, злится на него, да еще и утверждает, что его боится. В женщину, с которой он провел всего одну грозовую ночь и которая на следующее утро выставила его за дверь, заявив, что ночь эта была нелепой ошибкой и что они должны немедленно о ней забыть. В женщину, которая мечтает лишь о том, чтобы он, Натан, поскорее исчез из ее жизни и никогда больше не возвращался в этот дом. Криво улыбаясь, Натан взял полотенце и принялся вытирать лицо и шею.

– Отлично, Уэллесли. Похоже, ты здорово влип!

В задумчивости он побрел в сарай и замер у стойла своего скакуна.

– Вот бы повеселился мой брат Джефф, если бы увидел меня сейчас! – сообщил Натан коню, который жевал сено, тревожно косясь на хозяина. – Он вечно талдычил, что, когда я влюблюсь, это будет настоящий цирк! И ведь даже не представлял себе, подлец, что попадет в точку!

Натан шел через двор, держа в руках поднос с пустыми тарелками. Обычно рейнджер, позавтракав, просто оставлял поднос у ворот сарая. Но сегодня утром Натану нужно было съездить в Биксби за проволокой, и он решил пригласить с собой Элис. Натан понимал, что делать этого, возможно, и не стоит, особенно если учесть, что думал он сейчас отнюдь не о том, как лучше защитить вдову от бандитов. Да, наверное, не надо бы звать Элис с собой, но очень уж ему хотелось провести день вместе с ней. Однако, войдя в дом, Натан едва не выругался с досады. Он увидел, что Элис усаживает Колина в заплечный мешок. Ясно было, что она вот-вот уедет по своим делам.

– Куда это вы собираетесь? – не сдержавшись, с порога спросил он.

Элис вскрикнула от неожиданности и резко обернулась.

– Никогда так не подкрадывайтесь ко мне! – сердито прошипела женщина. – Вы меня до смерти напугали!

– Извините, – угрюмо сказал Натан. – Так куда вы собираетесь?

Элис насмешливо посмотрела на него. Не похоже было, что он извиняется. Было похоже, что он бесится.

– Уезжаю, – коротко ответила она и снова склонилась над сыном.

– Навестить друга?

– Да.

– Хорошо, – как можно спокойнее сказал Натан.

– Хорошо? – удивилась Элис.

– Ну да, я ведь поеду вместе с вами, – решительно заявил рейнджер.

– Нет! Вам нельзя! – не на шутку встревожилась Элис.

– Это почему же?

– Капитан Уэллесли! Ну сколько можно повторять одно и то же? Я вам тысячу раз объясняла, что должна навещать…

– Должны? – перебил ее Натан. – Раньше вы не говорили, что должны! Вы говорили, что хотите.

Элис прикусила губу, злясь на себя за эту досадную оговорку.

– Ну, не то чтобы должна, но я не ездила к своей подруге почти неделю и не хочу, чтобы она стала беспокоиться.

– А почему она должна беспокоиться? – прищурился Натан. – Вы рассказали ей о том, что здесь происходит?

– Нет, – солгала Элис. – Конечно же, нет.

– Тогда с чего бы ей беспокоиться?

Элис судорожно пыталась придумать хоть какой-нибудь правдоподобный ответ.

– Потому что обычно я навещаю ее хотя бы раз в неделю. Если меня долго не будет, она может начать волноваться.

– А почему она никогда не приезжает сюда?

– Ну… просто не приезжает, и все.

– Но почему? – недоумевал Натан.

– Потому! – Элис торопливо прошла в кухню, чтобы хоть на несколько минут спрятаться от его вопросов.

Натан проследил за женщиной взглядом и заметил, что она нервно теребит в руках подол платья.

– Знаете, миссис Грэхем, – со вздохом проговорил рейнджер, – мне по-прежнему кажется, что вы что-то скрываете от меня. Вот я и думаю, что проще будет поехать с вами и разобраться во всем самому.

Элис повернулась к нему, ее глаза гневно сверкнули.

– Прекрасно! – выпалила она. – Давайте! Может, на этот раз вам даже удастся удержаться в седле и вы не угодите головой в птичье гнездо!

Увидев, что Натан вспыхнул от смущения, Элис осеклась.

– Ой, простите, – сокрушенно сказала она, – мне не надо было этого говорить.

– Да ладно, – пожал плечами Натан. – Ну сбросила меня лошадь… Что ж… Бывает! Это случается даже с самыми лучшими наездниками. Хотя я думаю, что выглядел тогда действительно глупо.

Слова Натана обезоружили Элис. Она смотрела на него и понимала, что не сможет удержать его от поездки к Линн. А ведь ей, Элис, совсем не хотелось, чтобы он продолжал думать, будто она от него что-то скрывает. Поэтому она решила рассказать ему правду. Женщина вытащила Колина из заплечного мешка и села за стол, посадив малыша к себе на колени.

– Ладно, капитан, ваша взяла, – устало произнесла она. – Я расскажу вам о своей подруге.

Натан постарался скрыть изумление. Он сел за стол напротив Элис и приготовился слушать.

– Ее зовут Линн Поттер, – медленно начала женщина. – Мы знаем друг друга с детства. А когда выросли… Линн вышла замуж, родила дочь… Но в прошлом году у них на ранчо вспыхнул пожар. И муж, и ребенок Линн погибли в огне.

Натан молча слушал.

– Линн долго страдала от ожогов… И хотя теперь она поправилась, на лице у нее остались шрамы. – Элис сглотнула. Комок в горле мешал ей говорить, но она упорно продолжала: – Линн была красивая, и… и сейчас ей очень тяжело.

Натан кивнул и приготовился слушать дальше. Но Элис замолчала, и он спросил:

– Ну и?..

– Ну и она стала затворницей. Она никогда не покидает свою ферму, да и из дома выходит редко. Я – единственная ниточка, которая связывает ее с внешним миром. Я езжу к ней раз в несколько дней, привожу ей продукты и все, что нужно, из города. Я единственный человек, с которым она видится.