Начало новой истории - Трилата Нижеги

— Со мной на званый ужин сходи.

— Эм…

— Слышал, женщины любят подобные глупости, — по лицу Хафэра скользнула насмешливая улыбка.

— У меня платья нет, — как бы между делом сообщила Эктори.

— Это всё, что тебя останавливает?

— Нет, — Эктори пробежала глазами по потолку, придумывая, что бы ещё попросить. — Ещё… Ещё мне надо письменное приглашение от самого Амператора.

— Зачем?

— Это великая тайна, — Эктори загадочно улыбнулась, ожидая, что вот сейчас он начнёт расспрашивать, а она будет молчать, просто из вредности, но потом всё-таки скажет.

Хафэр пожал плечами, кивнул, вытащил меч, прорезал полотно мира. Эктори обняла его за руку, наклонилась, прошептала на ухо:

— Я просто с учительницей поспорила, она обещала с уроков отпустить, если приглашение притащу.

Хафэр кивнул, шагнул в разрез.

* * *

В глаза ударил слепящий полуденный свет. Эктори немного поморгала, пытаясь привыкнуть. В разных мирах разное время, поначалу это немного сбивает с толку, но потом становится обыденным, и можно вот так, перескакивая из одного в другой, устроить себе «бесконечный» день или «бесконечную» ночь, а можно за одно путешествие прожить все пять сезонов всего за несколько дней. Эктори подумалось, что когда-то она именно так и поступала, только никак не получилось вспомнить, как это делалось, не могла же она так вот просто резать ткань миров, есть ведь и более безопасный для реальности способ.

Эктори подняла глаза к бирюзовому небу, сощурившись, улыбнулась: Звезда над столицей Империи действительно имеет девять лучей. Опустив взгляд на город, величественный и светлый, почувствовала себя маленькой, незначительной, запачкавшейся. Стало неуютно, немного страшно, она вздрогнула, прижалась к Хафэру.

Он поднял взгляд, посмотрел вопросительно. Эктори произнесла подрагивающим голосом:

— Что-то не так, я этого не помню.

— Что может быть не так⁈ — возмутился Хафэр, отстраняясь. — Это центр Империи, он всегда был таким! — он пошёл, не дожидаясь Эктори.

Она поспешила следом, шлёпая необутыми ногами по каменной кладке.

— Обувь где? — с неясной для Эктори интонацией пробурчал Хафэр.

— Так туфли-то, не налезают, а другой у меня нет.

Хафэр кивнул, свернул с центральной дороги.

Петляя по переулкам, более просторным, чем центральные улицы в некоторых городах, они подошли к колонне, линии которых проходили через весь город.

Эктори сильно изумилась, когда Хафэр, едва коснувшись одной из вертикальных впадин на колонне, казавшейся лишь декоративным элементом, открыл высокий узкий поход — кусок металлической стены растворился, исчез, не оставив и напоминания о своём существовании. Ещё большее удивление настигло её, когда стоило им только шагнуть через порог, и дверь снова материализовалась на прежнем месте: твёрдая и весьма реальная с виду, но проверять арии не очень хотелось.

Хафэр подтащил Эктори к такой же незаметной двери.

Они зашли в небольшую комнатушку с прозрачной стеной. Кабинка неслышно начала подниматься. Эктори заворожённо смотрела, как мимо мелькают этажи зданий, из невесомых на вид пузырей и пластин затвердевшей плёнки и металла, всеми называемого просто золотом, но на первом языке именуемого Гоузерт. В Империи всё, что может быть сделано из металла, делается именно из гоузерта, а иногда и другие материалы заменяют им при первой же возможности, за это она и получила своё название.

Взгляд Эктори пробежал по широким улицам, зацепившись ненадолго за высокие колонны, соединённые единым мостом, расположенные, как она знала, в форме контуров девяти лепестков цветка жизни, устремился к горизонту. В памяти всплыли блёклые, но точно приятные воспоминания о зелёных холмах, окружавших город: деревья на них росли высокие-высокие, а листва полностью закрывала небо. Но там никогда не было ни темно, ни холодно. Ещё там была трава, такая мягкая и пушистая, что иногда она представляла, что это и не холмы, а огромные звери с мягкой шерстью… Но вместо ожидаемых холмов с лесочками Эктори увидела высокую стену, способную поддержать небосвод, если тот вздумает свалиться на город.

— Я не помню чтобы город что-то ограничивало, — тихо заметила Эктори, ткнув пальцем в сторону окраин. — Нет, конечно, я многое не помню, но стены там не было.

— Да, я указал возвести её — ответил Хафэр, отвернувшись от прозрачной стены.

— Зачем? Амперия никогда не боялась вторжения извне, в город можно было войти с любой стороны, у него даже символических ворот не было, так зачем теперь?

— Пески.

Эктори непонимающе уставилась. Хафэр неохотно объяснил:

— Раньше их не было, потом разрушилась планета-спутник, теперь они наступают.

— А холмы, ведь были же высоченные холмы? Их и за стеной видно должно быть.

— Ушли.

Вновь короткий ответ Хафэра заставил Эктори недоумевать:

— Как?

— Взяли и сбежали в другой мир. Теперь тут песчаные.

— Они всё-таки живые⁈ — обрадованно воскликнула Эктори.

— Всё живое, что не мёртвое, — философски ответил её Император.

Хафэр шагнул в распахнувшуюся дверь, затащил Эктори с собой.

Ещё одна просторная комната. Эктори в мыслях отметила, что ей весьма комфортно в лучах мягкого золотистого света, струившегося из окон, под высоким потолком, в отличии от тех, что были в Академии вовсе не нависавшие угнетающе, словно в попытке напомнить всем в здании о их ничтожности, и колонны не напоминали решётки золотой клетки, которая, хоть и выглядит богато, всё же является тюрьмой. Единственное, что не давало Эктори покоя:

— Где все?

Хафэр посмотрел удивлённо, она спросила понятнее:

— Сколько мы бродим по городу, а ни на кого не наткнулись.

— Все работают, только мы бездельничаем.

— Ну, извините… — обиженно пробурчала Эктори.

Хафэр удивлённо взглянул на неё:

— Ты это к чему?

— Если бы не я, ты бы тоже мог работать, — проговорила она виновато.

— Я и буду. И ты будешь.

Хафэр шагнул за колонну и должен был просто оказаться у залитого светом окна, но растворился. Эктори недоверчиво огляделась, отошла на несколько шагов — картина не поменялась. Немного опасаясь, она всё же шагнула следом.

Ария оказалась в просторной комнате. Три стены были заставлены до потолка шкафчиками со множеством ящиков, крючочков, занятых полотнами плотной ткани и кожи, полочками с инструментами и уже готовой обувью.

Эктори осмотрелась, прошептала:

— Амперская магия. Как можно было об этом забыть?

Хафэр кивнул. Она хихикнула:

— Пространство ворочим, как хочим.

Хафэр ещё раз кивнул, негромко постучал по деревянной крышке стола.

Мужчина, зажавший коленями заготовку в форме стопы, что-то срезавший косым ножом с надетого на неё ботинка, быстро повернулся к вошедшим,