Warhammer: Битвы в Мире Фэнтези. Омнибус. Том I - Гэв Торп

— Займись своей приятельницей, — приказала она, глядя в глаза служанке. — И никому не рассказывай, что ты видела.

Дрожа, лишившись дара речи, служанка упала на колени и уткнулась лбом в пол. Царица со своей спутницей проплыли мимо.

Тефрет шла следом за царицей, как послушное дитя, сжимая руку Нефераты и откровенно пугаясь незнакомой обстановки. У Нефераты кружилась голова, пульс лихорадочно бился, пока она, не скрываясь, шла по коридорам, где ходила тайком почти целый год. Другие слуги попадались им на пути, и каждый из них оставался распростертым на мраморных плитах, ошеломленный и дрожащий от шока. Неферата наслаждалась их потрясенными лицами, их распахнутыми ртами, их мгновенной покорностью. Вот так теперь будет всегда, поклялась она себе. Я буду ходить по этим коридорам, когда мне заблагорассудится. Я снова увижу своих детей. И никто не посмеет сказать мне слова поперек.

Все так же не скрываясь, Неферата дошла до заброшенного дворцового крыла гораздо быстрее, чем ожидала. На какое-то мгновение она остановилась у входа для прислуги, не в силах сдвинуться с места и чувствуя, что сердце бьется прямо в горле.

Тефрет топталась рядом. Поздний час и выпитое вино лишали ее способности соображать.

— Что мы тут делаем? — потерянно спросила она.

Царица подавила глубокий вздох.

— У меня есть для тебя подарок, — тихо ответила она. — Теперь уже недалеко.

Служанка всмотрелась в дверной проем.

— Там так темно.

— Знаю, — сказала Неферата. — Знаю. Просто держи меня за руку. Все будет хорошо.

Вот и свершилось. Теперь она не могла повернуть назад, ей просто гордость не позволит.

Тефрет, не колеблясь, шагнула за ней в темноту. Она не произнесла ни слова, пока они шли по пыльному коридору, ни разу не отшатнулась, когда под ногами с шумом разбегались крысы. Служанка просто крепче сжимала руку царицы и шла вперед.

Неферата, не останавливаясь, толкнула дверь в убежище, словно входила в самую обычную комнату в Женском дворце, подвела Тефрет к жаровне и помешала угли, раздувая пламя.

Оранжевый свет залил комнату. Служанка медленно поворачивалась на месте, скользя взглядом по заставленным книгами полкам, испачканным диванам и заваленным всякой всячиной столам. Неферата заметила на ее лице выражение невинного изумления и поняла, что служанка ищет обещанный подарок. Вот Тефрет наткнулась взглядом на ритуальный круг в дальнем конце комнаты… и увидела скорчившуюся фигуру Архана на границе тьмы и света. Тефрет отпрянула и схватила царицу за руку.

— Там кто-то есть! — произнесла она дрожащим голосом.

— Знаю, — ответила царица. — Все хорошо, Тефрет. Тебе нечего бояться.

Заслышав голос служанки, Архан пошевелился, медленно поднял голову, подался вперед, в круг света, и Тефрет увидела его лицо.

— О! — вскрикнула Тефрет, и глаза ее в ужасе распахнулись. Она прижала ладонь к губам, пытаясь подавить вопль. — О милосердные боги! Да защитит нас Асаф!

Неферата откинула руку Тефрет, схватив служанку за подбородок.

— Тихо! — приказала она, повернув голову служанки, чтобы посмотреть ей в глаза. — Не бойся. Тут нечего бояться, ты поняла?

Тефрет жалобно заскулила. Неферата услышала лязг тяжелой железной цепи, и тут Архан заговорил.

— Что происходит? — требовательно спросил он. — Что она тут делает?

— Пора, — сказала царица, не отрывая взгляда от Тефрет. — Прошел месяц. Ламашиззар соберет заговорщиков, чтобы создать эликсир. Верно?

— Да, — согласился Архан. — Но какое отношение это имеет к ней?

— Значит, это тот самый случай, которого мы ждали, — сказала Неферата. — Но чтобы бросить вызов царю, мы должны быть на пике своих сил.

Бессмертный раздраженно выдохнул.

— Да, но это не объясняет…

Неферата отвела глаза от служанки и взглядом пригвоздила Архана к месту.

— Много месяцев назад ты сказал мне, что эликсир может стать значительно более могущественным, если использовать живой сосуд. — Какой-то частью сознания она удивленно отметила, что прозвучало это очень хладнокровно.

Архан растерялся.

— Нет, — выдавил он, тряся головой. — Ты неправильно поняла. Она… она слишком старая…

— И что? — рявкнула Неферата. — Она живая, и она здесь. Если ты наполовину так искусен, как утверждал, то сумеешь это сделать.

С трясущихся губ Тефрет сорвался стон. Она уже плакала, дрожа от напряжения и страха.

— Что происходит? — спросила она испуганным, почти детским голосом. — О чем это вы говорите? Я не понимаю…

Неферата прижала палец к губам служанки.

— Ш-ш-ш, дорогая, — произнесла она, выдавив улыбку. — Сейчас ты получишь свой подарок.

Она взяла Тефрет за руку и повела через комнату, неотрывно глядя служанке в глаза.

— Ты столько для меня сделала, — сказала ей Неферата. — Так много лет ты служила мне, не жалуясь и не сомневаясь. И сейчас, дорогая моя, я дам тебе свободу. — Царица ловко провела Тефрет в центр круга и взяла ее ладонями за щеки. — Не бойся, — сказала царица, обратившись к силе эликсира, текущей в ее крови. — Все будет хорошо. Постой здесь немножко, и никто в Ламии больше никогда не будет тобой распоряжаться. Ты поняла?

Медленно, неуверенно Тефрет немного расслабилась.

— Я поняла, Неферата, — произнесла она голосом жалким и слабым.

Царица улыбнулась, чувствуя на своих губах слезы.

— Вот и хорошо, дорогая моя. — Она наклонилась и прикоснулась губами ко лбу Тефрет. — Ты так много для меня сделала за все эти годы. Ты заслужила отдых. Часть тебя навсегда останется со мной, — добавила она и шагнула назад, выходя из круга.

Архан уже ждал ее. У него на лице было странное, обеспокоенное выражение.

— Ты не понимаешь, — произнес он так тихо, что его услышала только царица. — Если ты в самом деле ее любишь, то не должна этого делать.

Царица внимательно посмотрела на Тефрет и покачала головой.

— Нет, — сказала она. — Слишком поздно. Она послужит мне последний раз.

Неферата повернулась к бессмертному и обрушила на него всю тяжесть своего взгляда.

— Делай то, что должен, — велела она. — Царь будет здесь через час с небольшим.

Архан застыл.

— Очень хорошо, — глухо произнес он. — Приготовься, о великая.

Неферата кивнула, вытирая льющиеся из глаз слезы.

— Я готова.

Бессмертный поклонился ей и подошел к столу. Она с удивлением смотрела, как он берет небольшой ножик и пробует его остроту на подушечке большого пальца.

Она не была готова к тому, что произошло дальше. Совсем не была готова.

Звуки шагов эхом отдавались в темноте. Неферата сосредоточилась на этом звуке. Все чувства у нее резко обострились, она различала шаги не меньше девяти пар ног. Одна пара передвигалась с кошачьей грацией — это наверняка Абхораш, военачальник царя. Еще двое шагали неуклюже, волоча ноги. Пьяницы могли оказаться буквально кем угодно.

Шаги приближались, кто-то удивленно зашипел, и все разом остановились прямо перед дверью святилища. Неферата услышала настойчивый шепот Ламашиззара. Надо полагать, он заметил, как из-под двери пробивается свет жаровни.

Раздался скрип металла — едва слышный, но отчетливый, как музыкальная мелодия. Дверь медленно отворилась. Ступая по-кошачьи, вошел Абхораш, держа меч наготове, а следом за ним царь и остальные заговорщики.

Неферата ждала их на краю ритуального круга, высоко подняв голову. Архан стоял рядом, сцепив руки за спиной. Кровавые останки Тефрет все еще лежали в центре круга. Царица распростерла руки ладонями кверху как приветствующая своих адептов богиня. Ворот льняного платья покрывали алые пятна, а подбородок был еще красным от свежей крови.

Абхораш, мрачный, безжалостный воин, потрясенно вскрикнул и отпрянул, увидев царицу. Даже Ламашиззар, знавший Неферату всю жизнь, увидел ее лицо без маски, залитое кровью, и на мгновение остолбенел. Остальные заговорщики смотрели на нее, как на мстительную богиню, явившуюся, чтобы всех их покарать. Убайд, застонав, упал на колени, лицо его исказилось от страха.

Только царь сумел обрести дар речи. Ламашиззар неуверенно шагнул к Неферате.

— Как ты осмелилась! — сказал он. Слова застревали в горле, вырываясь наружу задушенным шепотом. — Это возмутительно. Оскорбление короны!

Неферата, не дрогнув, ответила на его взгляд. Она видела вовсе не своего мужа и брата. Перед ее мысленным взором все еще стояли ужасы прошедшего часа. Она все еще слышала пронзительные крики Тефрет. Служанка продержалась очень долго, если вспомнить все те кошмарные вещи, которые проделывал с ней Архан, и царица видела каждую страшную секунду агонии.