Миссия Огнезвезда. Книга 2. Возрождение - Эрин Хантер

Договорив, она хлестнула себя хвостом по спине, и крысиное море, распавшись на стройные шеренги, в полном молчании потекло обратно в амбар.

Трое котов и опомниться не успели, как двор снова опустел.

Огнезвезд махнул хвостом в сторону лаза, и коты, друг за другом, выбрались наружу. Прежде чем уйти, Огнезвезд обернулся в сторону амбара и что было силы завизжал:

— Ущелье останется за нами! Мы никуда не уйдем!

Все трое бросились бежать и остановились только тогда, когда очутились возле густых кустов на вершине ущелья.

— В жизни не видела столько крыс! — пропыхтела Веснушка, раздувая ноздри.

— Я тоже, — признался Огнезвезд. — А еще я впервые видел крысу, которая умеет говорить.

Остроглаз неторопливо пригладил языком свою лохматую шерсть, и нехотя бросил:

— Я тоже никогда таких не встречал, но слыхать слышал. Мать рассказывала мне про крыс, которые умеют думать, планировать и ненавидеть. В детстве я думал, это все сказки, а вон как оказалось…

— «Мы убивали вас раньше»… — задумчиво повторил Огнезвезд. — Кажется, я знаю, что она имела в виду.

— И что же? — быстро спросила Веснушка.

Огнезвезд не спешил с ответом, сначала ему нужно было окончательно проверить свою догадку. Знаком хвоста он пригласил друзей следовать за ним и торопливо помчался по тропинке в сторону воинской палатки.

— Смотрите! — пропыхтел Огнезвезд, кивая на исцарапанную скалу, высившуюся у входа в пещеру.

— Ну да, здесь следы когтей наших предков, — кивнул Остроглаз.

— А теперь посмотрите на крошечные царапинки в самом низу, на те, что расположены крест-накрест. Раньше я думал, их оставили котята, но сейчас уверен, что это работа крыс. Разве у котят бывают такие тоненькие коготки?

Веснушка испуганно зашипела и отпрянула от скалы.

— Крысы были здесь?

Огнезвезд мрачно кивнул.

— Мы с самого начала знали, что какое-то бедствие заставило первое Небесное племя покинуть ущелье и разбрестись. Теперь нам известно, что это было.

— Крысы, — прорычал Остроглаз.

— Крысы, — прошептала Веснушка.

Крысы.

Огнезвезд представил крысиные орды, стекающие по тропинкам, заполняющие пещеры, затопляющие ущелье… Теперь он не сомневался, что царапины на скале были оставлены не случайно, а в ознаменование победы над котами.

Так вот какую тайну скрывал от него Небосклон, вот о чем он умалчивал все это время! Вековая крысиная ненависть к котам впервые обрела цель и смысл — тот предводитель, что разговаривал с ними возле амбара, сумел выучить язык котов, чтобы сказать им, какая судьба ждет их в этом ущелье. Крысы собирались очистить берега реки от котов, как это когда-то уже сделали их предшественники.

Огнезвезд в отчаянии полоснул когтями по полу пещеры. Неужели Небесное племя обречено быть изгнанным из любого пристанища? Неужели у него, действительно, нет будущего?

Он вышел наружу и обвел глазами ущелье. Тучи затянули небо, но тусклый свет солнца с трудом пробивался сквозь серую пелену. Вот облака медленно расступились, и Огнезвезд увидел лик звездного воителя с глазами, полными понимания и мудрости.

Огнезвезд оцепенел, лапы его словно приросли к земле, шерсть встала дыбом. Впервые с тех пор, как они с Песчаной Бурей пришли в это ущелье, звездные предки явились к нему с небес. Почему они так долго ждали? И почему открылись именно сейчас? Что они хотят сказать своим детям?

Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Явление звездного воителя не могло быть случайным! Значит, должен быть какой-то способ победить крыс и избавить Небесное племя от проклятия изгнанничества!

— Идем! — глухо произнес он, поднимая хвост. — Я созываю общее собрание.

— Коты Небесного племени, — говорил Огнезвезд, стоя на вершине Камнегруды. — Вы уже знаете, что произошло сегодня. Теперь нам предстоит решать, что делать дальше.

Он помолчал, обводя глазами собравшихся внизу котов. Сегодня все сгрудились в кучу, все жались другу к другу, ища поддержки. Цветик осталась в детской со своими котятами, но серый Ливень пришел вместе со всеми и сурово слушал каждое слово Огнезвезда. Песчаная Буря не решилась отойти от Чернобока и сидела возле входа в палатку целителей.

— Но можем ли мы что-нибудь сделать? — спросила Листвянка. — Если крыс так много, как ты говоришь, то нам с ними не справиться. — Она серьезно смотрела в глаза Огнезвезду и не выглядела ни испуганной, ни отчаявшейся, она просто не видела смысла в кровавой битве, которую все равно нельзя выиграть.

Огнезвезд понял, что должен говорить начистоту.

— Я скажу прямо. Никогда раньше мне не доводилось сталкиваться с такими крысами. Но ведь нам не нужно убивать их всех до единой. Нужно просто заставить их убраться с нашей территории.

— Они прогнали старое Небесное племя, — взволнованно мяукнул Зяблик. — Чем мы лучше наших предков?

— Хотя бы тем, что знаем, с кем имеем дело, — ответил Огнезвезд, глубоко вонзая когти в крошащийся камень. — Ваши предки сейчас смотрят на вас с небес. Вы должны сражаться, если не за себя, то за них! Это ваш шанс отомстить за честь Небесного племени!

— Зачем? — спросила Веснушка. — Мы никогда не видели своих предков. Мы живем в их лагере, но это не значит, что мы обязаны вести их войны.

Трилистница горячо закивала и выскочила вперед.

— Вот, Веснушка дело говорит! Мы должны думать о себе, а не каких-то там котах, которых давным-давно и на свете-то нет! С какой стати нам ввязываться в их дела?

Огнезвезд понурил голову. Он не знал, что ответить на этот довод. В словах Трилистницы был смысл, и было бы глупо его отрицать.

— И как насчет котят? — подал голос Короткоус. — Они-то не могут сражаться, верно? Но крысы все равно их не пощадят, когда покончат с нами.

Ливень стиснул зубы и угрожающе зарычал.

— Только через мой труп!

Огнезвезд печально посмотрел на серого воина. Ливень всю жизнь привык полагаться только на себя, поэтому не верил в помощь и защиту племени. Что ж, его нельзя было в этом обвинять…

Огнезвезд открыл пасть, чтобы ответить, но тут к Камнегруде вышел Остроглаз. Бурый воин, как всегда, был внешне спокоен, но Огнезвезд сразу почувствовал, что тот едва сдерживает свой гнев.

— Слушаю вас и просто диву даюсь! — насмешливо процедил Остроглаз. — Кто вы такие, хотел бы я знать? Воины или трусливые мыши? Неужели вы допустите, чтобы дичь взяла над вами верх? Если надо, я готов отдать жизнь в бою — и столько раз, сколько потребуется, — добавил он и мрачно посмотрел на Огнезвезда.

Тот насторожился.

Он понял, что Остроглаз только что вслух заявил о своих претензиях на предводительство Небесным племенем. Тем не менее грубоватому воину удалось развеять уныние, тяжким туманом окутавшее Небесных котов.

— Нам не нужна борьба ради борьбы, и уж тем более, мы не можем позволить себе ввязаться в войну, которая будет стоить племени жизни, — очень тихо возразил Огнезвезд. — Иначе все жертвы будут напрасны. Но подумайте вот о чем. Вы не хотите биться за честь своих предков, но как насчет самих себя? Посмотрите, чего вы успели достичь! У вас появился дом, общая жизнь и общие цели. Разве это не стоит защищать?

Сердце его затрепетало от радости, когда он увидел, что наконец-то нашел нужные слова.

— Здесь ваш дом, — продолжал Огнезвезд, обводя хвостом ущелье и пещеры в песчаных склонах. — Вы не жалели сил, обустраивая его, и заслужили право остаться здесь навсегда. Неужели вы позволите крысам выгнать вас вон?

— Нет! Мы остаемся! — прошипел Остроглаз. — И мы порвем глотки всем крысам, которые попытаются нам помешать.

— Да! — завопила Веснушка, становясь рядом со своим наставником.

— Мы примем бой! — срывающимся баском мяукнул Зяблик, и все племя в один голос поддержало: — Мы примем бой!

Огнезвезд окинул взглядом воодушевленных воителей и встретился глазами с Песчаной Бурей, сидевшей у входа в палатку целителей.

«Великое Звездное племя, — взмолился он про себя. — Не дай мне погубить этих котов!»

Глава IX

— Как чувствует себя Чернобок? — спросил Огнезвезд, протиснувшись в палатку целителя. Спустилась ночь, и серебряный месяц плыл в черном небе, освещая вершину ущелья и купы густых кустов.

Песчаная Буря печально покачала головой.

— Ему хуже. Началось заражение, как я и боялась.

— А ты пробовала календулу? — шепотом напомнил Огнезвезд, подходя к раненому. Чернобок метался в беспамятстве и глухо стонал от боли.

— Конечно, пробовала, — кивнула Песчаная Буря. — Ливень принес целую охапку, да только толку от неё никакого. Нужны какие-то более сильные средства, но я не знаю, какие. Великое Звездное племя, ну почему у нас нет целителя?

— Ты делаешь все, что можешь, — попытался успокоить ее Огнезвезд.