К грядущему триумфу - Дэвид Вебер

— Возможно, ваша светлость, — сказал Кирбиш с искренностью человека, который провел почти сорок лет на службе у Блэк-Хорса. — И не скажу, что вы ошибаетесь на этот счет. Но, по случаю, я не так недоволен отсутствием предупреждения, как беспокоюсь о том, что другие собираются уклониться и оставить нас наедине с ящером.

Он не сказал: — Оставлю тебя наедине с ящером, — подумал Блэк-Хорс и потянулся, чтобы похлопать его по бронированному плечу.

— Это так, — признал он с чем-то очень похожим на усмешку. — Ни у кого из остальных не будет больше выбора в том, чтобы танцевать под его дудку, чем у нас, не так ли?

— Нет, если им нравится, что их головы там, где они есть, — прямо ответил Кирбиш. — Говоря об этом, полагаю, мне лучше отправиться в путь.

— Ты сделаешь это, — одобрил Блэк-Хорс. — И постарайся не убивать никого, кого тебе не нужно.

— Люблю убивать не больше, чем любой другой человек, ваша светлость, — ответил оруженосец. — Если уж на то пошло, я был бы так же счастлив оставить крепость Ридимак Макинину. — Он поморщился. — Леди Чешир — упрямая старая женщина. Она не откроет свои ворота без большого… убеждения.

— Вероятно, нет, — согласился Блэк-Хорс и отступил назад, когда Кирбиш вскочил в седло.

Оруженосцу предстояла всего лишь короткая поездка… во всяком случае, сегодня. Небольшие каботажные суда, которые незаметно собрал Блэк-Хорс, ждали, чтобы доставить его и шестьсот его воинов за триста пятьдесят миль от Мариксберга до города Суоник, в двенадцати милях от границы Блэк-Хорса. Суоник лежал на западной стороне мыса Незбит, менее чем в сорока милях от Тилкама, ближайшего крупного города графства прямо внутри Чеширского залива. Конечно, называть Суоник или Тилкам «городами» означало растягивать существительное. Герцог предположил, что их лучше называть большими рыбацкими деревнями. Но почти все крупные деревни и города Чешира располагались вдоль берега залива. Большинство держало рыболовецкие флоты, и даже для тех, кто этого не делал, перевозки морем всегда были проще и дешевле, чем перемещение товаров и людей по суше. Однако эти города и деревни были соединены прибрежной дорогой, которая огибала залив, а фермы и фригольды графства были либо проложены вдоль этой дороги, либо соединены с ней грунтовыми дорогами, которые тянулись вверх по скалистым холмам, отделявшим Чешир от его восточных соседей.

Нейтрализация восточного берега залива в вероятном случае, если леди Карил откажется присоединиться к ним, была поручена Блэк-Хорсу. В некотором смысле это было бы ближе для герцога Блэк-Боттом, но пересечение холмов было бы медленным, и у него были другие виверны, на которых можно было бы положиться в подкреплении Суэйла и Лэнтерн-Уока. Таким образом, Кирбиш должен был сойти на берег в Суонике через два или три дня и пробираться на север вокруг залива, пока Макинин разбирался с замком Ридимак.

И добро пожаловать в это, — подумал Блэк-Хорс. — Он едва ли был брезгливым человеком, но мысль о том, во что может превратиться крепость Ридимак, была не тем, о чем он хотел думать.

— Я так горжусь тобой, Валис, — сказала Ребка Раскейл.

Она стояла рядом со своим сыном на стенах Суэйлхолда, укрепленной резиденции графов Суэйл на западной окраине Суэйлтона. Крепость была построена на крутом холме в излучине реки Лэнтерн триста лет назад и с тех пор расширялась два или три раза. Река, окружавшая ее с трех сторон, делала Суэйлхолд весьма защищенным, но это также означало, что его жителям приходилось слишком часто сталкиваться с неудобствами весенних паводков, и столица графства на протяжении веков неуклонно распространялась дальше на восток, подальше от этих наводнений.

Теперь с древка на центральной башне Суэйлхолда было снято знамя империи Чарис и заменено старым флагом королевства Чисхолм. Возможно, приветствия граждан Суэйлтона прозвучали немного неуверенно — даже немного натянуто, — когда граф Суэйл зачитал прокламацию, в которой излагались основания, на которых он и его верные соратники бросили вызов тирании Шарлиэн и Кэйлеба, но ни один голос не был поднят против. Это было бы неразумно, учитывая большое количество вооруженных людей в цветах Суэйла, которые неожиданно появились здесь, в столице. Этих оруженосцев было слишком много — по крайней мере, по условиям указа короля Сейлиса — и они были слишком хорошо вооружены, чтобы кто-то мог даже подумать о том, чтобы спорить с ними. У большинства из них, возможно, были только мечи и арбалеты, хотя на виду было довольно много фитильных ружей и несколько дюжин пистолетов, но это было больше, чем было у жителей Суэйлтона. И на пути в столицу было оружия больше — и лучшего.

Ребка знала, что лучше не пытаться складировать винтовки новой модели — или вообще какое-либо оружие — в своей столице. Приспешники Армака должны были понять, что если и был один человек во всем королевстве Чарис, кто ненавидят Шарлиэн всеми фибрами души, то это была Ребка Раскейл. У нее не было намерения предоставлять этим приспешникам доказательства, оправдывающие ее арест.

Из-за этого она обучала своих оруженосцев недалеко от границы с Лэнтерн-Уок, в глухой местности, где она могла контролировать доступ, и там же она хранила свое современное оружие. Правда, она приобрела его не так много, как говорила своим коллегам-заговорщикам, но им не нужно было это знать. Мысль о том, что она вооружена лучше, чем была на самом деле, могла только помочь отговорить их от малодушия. Конечно, у нее было бы его больше, если бы у нее было больше марок, и она старалась не испытывать ревности к большему количеству оружия, поступающего в Рок-Коуст и Блэк-Хорс, хотя она первой установила контакт с полковником Эйнсейлом.

Но как только Илана Уэйстин передаст нам арсенал в Холбруке, у нас будет