Когда ее не стало - Михаил Март

Но главной интригой станет убийство мэра. Один из предприимчивых дельцов организовал тотализатор. Уважаемые граждане города, приглашенные на маскарад, делали ставки на гибель мэра. Оптимисты, знавшие Пичугина как опытного интригана и хитреца, ставили на поимку убийцы до того, как тот сделает попытку поразить цель. Ставки росли, возрастал и азарт. Один из скептиков как-то обронил: «Пичугин обречен. Если его не прикончит киллер, то это сделает кто-то из нас. На кону стоят бешеные деньги. Ради такого выигрыша можно и мэром пожертвовать!»

В этом высказывании имелся определенный смысл. В большинстве своем местная элита на девяносто процентов состояла из приезжих темных лошадок с непонятным прошлым. Пичугин любил давать кров тем, кто ходил по краю пропасти. Он брал под свое крыло очень сомнительных персон и смывал с них грязь, превращая в белых и пушистых. И отнюдь не за красивые глазки. Пичугин, не видя выгоды для себя лично, палец о палец не стукнет. Но он оставался самым информированным человеком в городе. Для него все кошки черные. А всезнаек у нас не любят, особенно если ты стал порядочным и уважаемым человеком, утопив темное прошлое в болоте. В миф о существующем у мэра архиве с досье на каждого, кого он отмывал от грязи, уже никто не верил.

Сложившаяся ситуация подогревала интерес. Ни один из приглашенных не мог отказаться от участия в маскараде.

Гости собирались на званый бал под залпы салюта. Мужчины в невероятных нарядах сказочных и исторических персонажей изощрялись как могли. Фантазиям не было предела. Женщины выглядели куда скромнее: платья семнадцатого, восемнадцатого, девятнадцатого веков, шелк, парча, атлас, бархат. На головах парики, шиньоны, затейливые прически. Жемчуг, бриллианты, изумруды, рубины. Лица у всех прикрыты масками. Их снимут лишь утром для журналистов из глянцевых изданий, где каждый с гордостью сможет показать свое лицо и похвастаться необычностью и дороговизной костюма. Человек, выигравший конкурс на самый оригинальный костюм, попадал на обложки журналов. Был и конкурс на скрытность. Если партнер узнает вас во время танца, он должен выйти в центр зала и объявить, кто скрывается под маской. В этом случае маска снималась, незадачливый конкурсант больше не надевал ее и лишался права участвовать в дальнейших соревнованиях, какой бы уникальный костюм он ни приобрел. Шампанское, пунш, коктейли, глинтвейн лились рекой – но никаких напитков в чистом виде. В огромном главном зале, увешанном зеркалами в позолоченных рамах, были выставлены кадки с уникальными экзотическими цветами, которые разрешалось рвать и дарить своим дамам.

На сцене в доме и в саду играли оркестры, музыканты тоже были в костюмах и масках. Без масок были только официанты в гусарской форме, разносившие бокалы с напитками и канапе с черной икрой, балыком и прочими деликатесами. Кого здесь только не было – от мушкетеров до сказочных персонажей. Единственное, чего не любили гости, – изображать животных: шкуры слишком тяжелые, танцевать в них трудно. Одна дамочка все же рискнула стать зверем, но как! И каким! В первую очередь она выставила напоказ свою изумительную фигуру, обтянув ее рыжим латексом. А сапожки, хвост, «голова» и накидка были сшиты из шкуры снежного барса – зверя, практически не встречающегося в природе. Цены такая шкурка не имела. Несмотря на целиком скрытую голову под мохнатым колпаком с ушами, усами и клыками, дамочку узнали все, но никто и не думал ее разоблачать. Такую роскошь могла себе позволить только дочка мэра, да и по фигуре ей трудно найти равных. Природа и молодость всегда побеждают. У мужчин она вызывала восторг, у женщин – зависть.

Милая дикая кошечка тут же нашла себе партнера. Ничего особенного, обычный высокий молодой мужчина в смокинге, бежевой шляпе с черной лентой и в маске. Такого узнать нетрудно. Другое дело, что его вряд ли кто-то узнал бы, даже без маски. Он не входил в круг сливок общества, не посещал вечеринок и светских тусовок. Никто из присутствующих не мог назвать его своим другом и даже приятелем.

– Вы позволите пригласить вас на танец? – проурчал милый голосок дикой кошки с клыками.

– Конечно, если вы не порвете мне глотку. – улыбнулся он.

– О таких скромных принцах даже хищницы мечтают. Если я вас и укушу в порыве страсти, то сама же стану вылизывать раны.

Они закружились в танце. Публика веселилась. Взрывались хлопушки, на головы сыпалось конфетти. Не хватало лишь бенгальских огней и елки, чтобы превратить маскарад в летний Новый год.

– Ты избегаешь меня, Сереженька! Я звоню-звоню тебе на мобильный, а ты не отвечаешь.

– У меня много работы. Ты тут ни при чем. Просто мне так легче. Когда выматываюсь, ложусь спать, потом встаю и опять погружаюсь в работу. Не очень интересный разговор для такого грандиозного шоу.

– И все же ты нашел время прийти сюда. Может, мы сможем найти уютное местечко и побыть вдвоем? Мне очень этого хотелось бы.

С губ Сергея чуть было не сорвалось «Нет!» Но он не стал портить девушке праздник. Геля к нему долго готовилась, и не зря. Никакие бриллиантовые диадемы и наряды великих императриц не могли затмить собой ее вызывающую красоту, слегка подпорченную клыками.

– Мне не хочется уходить, тут очень интересно.

– Хорошо. Я подожду, когда тебе наскучит этот хоровод. Думаю, что это произойдет скоро. Жду тебя в своей комнате на втором этаже.

Геля взяла в руку пушистый хвост барса и, помахивая им, скрылась в толпе танцующих. Сергей остался в центре зала один. В толпе он заметил восковую маску черепа, скрытую капюшоном черного длинного плаща. Этот зловещий наряд где-то раздобыл Эдик Ордовский. Маска смерти. Только косы в руках не хватало, впрочем, ее наверняка отобрали бы на въезде. Охрана всех проверяла металлоискателями на наличие оружия. У мушкетеров даже шпаги отняли, а у капитана Гранта – кортик. Были приняты самые строгие меры безопасности. У журналистов проверили все фотоаппараты и видеокамеры, правда, сейчас о таких мелочах уже забыли.

В воздухе плавали воздушные шарики с подвязанными к ним коробочками в ярких упаковках. В них лежали подарки. Те, кому удавалось поймать шарик, могли найти в коробочке пару путевок на Мальдивы или золотую брошь. Никто никогда не подсчитывал, во сколько мэру обходятся маскарады, здесь о деньгах не думали, здесь веселились и получали удовольствие.

Музыка резко смолкла, и на сцену вышел Бэтмен. Сказочная летучая мышь с черными перепончатыми крыльями сняла маску. Публика зааплодировала.

Мэр взял микрофон и заявил:

– Всем веселья и счастья! Хочу угостить вас своим фирменным пуншем на соках моих редчайших цветов. Каждому достанется лишь по бокалу, но вкус вы запомните на всю жизнь.

Он вновь надел маску и скрылся за кулисой, а через несколько секунд появился, держа обеими руками огромную шарообразную вазу из хрусталя, доверху наполненную желтовато-розовой жидкостью с плавающими на поверхности лепестками. Сосуд он поставил на край авансцены, а сам спрыгнул вниз. Официанты-гусары начали выставлять подносы с чистыми бокалами. Первые десять бокалов наполнил сам Пичугин. Золотым половником с изогнутой ручкой. Гости потянулись к сцене с криками «ура».

Опять заиграла музыка. Сергей все еще стоял посреди зала и улыбался. Ему нравилась непосредственная обстановка, и было очень смешно наблюдать, как гость в сутане папы римского пил пунш и причмокивал.

Кто-то тронул его за плечо. Сергей оглянулся. Перед ним стояла еще одна красотка. Похоже, сегодня он имел успех у женщин. На этот раз на танец его пригласила цыганка. Длинные черные кудрявые волосы, золотые серьги полумесяцем, смуглая кожа, десятки монист из звонких монет, ярко-красная блузка, цветастая юбка до пола и маска с легкой вуалью, подвешенной к краям… У Сергея пересохло в горле. Он принял приглашение и закружил незнакомку в вальсе. Сейчас он еще не осознавал, что с ним творится. Его смущали карие глаза, смотревшие на него сквозь прорези маски. Цыганка молчала, но ему казалось, будто он слышит стук ее сердца. Хотелось обнять ее и прижать к себе, но не хватало сил. Его словно парализовало, и только ноги послушно двигались, подчиняясь музыкальному ритму. Неожиданно он ощутил, как под маской по щекам потекли слезы. Губы подрагивали, он не мог произнести ни слова, а хотелось кричать…

Закричал не он, а женщины. Дикий бабий визг статских дам ее величества заглушил залпы хлопушек. Музыка оборвалась. Танцующие попятились, образуя круг, словно в воду кинули камень и от него разбежались круги. Камнем в этом случае стал мэр.

Бэтмен лежал на паркете, раскинув руки-крылья в разные стороны. Из горла торчал здоровенный кухонный нож. Белая манишка с бантом пропитывалась кровью. Сергей пробежал взглядом по толпе, но лица скрывались под смеющимися масками. Маски Смерти среди них не было.

– Всем оставаться на своих местах! – нарушил оцепеневшую тишину человек в костюме джокера. Он сорвал с себя маску, и все узнали майора Балабанова. Он был единственным, кто подошел к трупу и попытался нащупать пульс. – Этот человек мертв. Прошу всех пройти в обеденный зал и оставаться там до особых распоряжений.