ОБОРОТНИ СНОВА В ДЕЛЕ - Алина Илларионова(Лесная)

  - Пища - дрянь! - ругнулся демон.

  - Что, потравился? - фыркнула в усы пантера.

  Тварь шутки не оценила и принялась извиваться, царапая когтями ствол. Дерево натужно заскрипело. Алесса не стала ждать, пока игорные кости бога Удачи выкинут для демона чётную цифру, и во весь дух рванула к схрону.

  "Какие мы умные, какие мы ловкие, какие изобретательные!" - затянула пантера любимую песню.

  "Рано радоваться!" - одёрнула Алесса.

  Она оказалась права: вернуться успела в последний момент. Демон сумел, подобрав задние лапы, вонзить когти в ствол и теперь неспешно, по-змеиному, вытягивал тело из ловушки. Алесса, выплюнув одежду наземь и половчее перехватив зубами съерт, кольнула им тёмно-бурую полосатую ляжку и тут же отпрыгнула. Лапы, дёрнувшись, обвисли. Так-то лучше.

  Но с трансформацией медлить не стоит.

  Палка, подходящая для самодельного копья, обнаружилась согласно закону подлости в крапиве. Отвесив пню пинка, Алесса побрела за кинжалом, заметно припадая на отбитую левую ногу.

  - Давай заключим сделку? Я выполню любое твоё желание! Всё, что захочешь! - торжественно изрёк демон, переждав поток ругани.

  - Мировое господство, принца из сказки и собачку в придачу, - знахарка мастерила копьё, но выходило медленно. Руки не просто дрожали, а тряслись, словно она весь день ворочала камни. Оставалось радоваться тому, что хоть голос не подкачал.

  - Тумана возьми, принца я тебе из Оркана приволоку, а насчёт первого подумать надо.

  - Не пытайся меня задурить, ишицу! Демоны подчиняются призвавшему и Договор могут перезаключить лишь после его смерти. А твой-то хозяин жив ещё, верно? Ничего, это дело поправимое...

  Алесса обошла карсу кругом и встала прямо перед её мордой, опираясь на импровизированное копьё.

  - Хоть бы портки одела, пища бесстыжая! - скривился демон, вполне по-деревенски "окнув".

  - Не одела, а надела, - решила блеснуть знахарка. - Куда бабушку спрятал?!

  - Подойди ближе, на ушко шепну!

  - Может мне голову тебе в пасть засунуть?

  Глаза демона сузились, превращаясь в едва заметные, полыхнувшие огнём щели.

  - Глупые, жалкие людишшки. Сами свой дом разрушите, и придёт наше время. Так было в других мирах, и так будет здесь!

  Знахарка едва успела уловить момент, когда щель меж стволов внезапно опустела. Убалтывая, тварь понемногу извернулась и нащупала задними лапами опору. Видать, сообразила, как половчее. Ощеренная морда появилась в аршине от Алессы, а лапы с выпущенными когтями и того ближе, но проверять, острее ли они пантерьих, вовсе не хотелось. Кольнуло воспоминание, что было уже такое, только на её месте стоял Арвиэль, и не летом, а зимой посреди вьюги. И отпрыгнуть аватар не успел...

  Карса оказалась настолько тяжёлой, что копьё буквально вырвалось из рук и упёрлось тупым концом в землю. Алесса бросила тело в сторону, перекатилась через плечо и резво вскочила на ноги, даже не пошатнувшись, причём, как раз лицом к поверженному демону. Шумно выдохнула: ничего себе! Она и не подозревала, что способна на такие штуки! Видел бы её сейчас Арвиэль...

  "Без порток?" - невинно поинтересовалась пантера.

  Карса вяло шевелила лапами, пришпиленная копьём к земле, точно недоморенная бабочка на игле. Бечева истлела тут же, съерт шлёпнулся на её спину и, скользнув по гладкой шкуре, зарылся остриём в землю. "Древко" обугливалось неохотно. Алесса почесала затылок, с трудом выдрав пальцы из спутавшийся шевелюры: похоже, что из всех подходящих палок она умудрилась подобрать именно осину.

  - Тело... в овраге...

  Алесса отпрянула, с трудом удержав крик. В старушечьем голосе, которым карса говорила теперь, не было и намёка на прежнюю демоническую интонацию охотника за душами, только физическая боль, отчего-то смешанная с облегчением.

  - Я... Я найду, обещаю, - знахарка попросту не знала, что ещё сказать. В голове царил полный бедлам.

  - Спасибо... - зверь закашлялся. Изо рта повалил дым, сбиваясь в плотное облако, которое потянулось десятком сизо-чёрных щупалец к смертной, но та покачала головой. Она не верила ни в Триединого, ни в силу демонов Бездны. Она верила в своего аватара.

  Алесса тронула тело палкой, готовая отпрыгнуть в любой момент, но нет, карса была мертва. Съерт в целом не пострадал, хотя нуждался в заточке. Одеваясь, девушка думала, а что принести селянам в знак победы?

  Голову? Слишком тяжела.

  Отрезать уши или усы? Отвратительно.

  Хвост? Никогда. Куцая кошка - не кошка вовсе.

  Алесса задвинула кинжал в ножны. Зачем врать самой себе? Она просто не сможет осквернить останки, в которых даже после ритуала сумели выжить две души. Когда-то карса была простым зверем, хищным, опасным, но живым; вынашивала и растила потомство, охотилась ради пропитания и резвилась на редких северных полянах. И эти инстинкты перешли к демону. А бабушка Тасёнка, по словам селян, знала округу вплоть до последнего стебелька калужницы. Вряд ли она была случайной жертвой. Старая, беспомощная, в первый и последний раз в жизни ушедшая по грибы без верного защитника Тумана.

  Быть может, прав демон, и они сами разрушают собственный дом? С тяжким вздохом Алесса зябко потёрла плечи, представив обезлюдевшие улицы Равенны, по которым бродят демоны в поисках ещё не выпитых душ, ничего и никого не боясь. Потому что защитницы-Магии уже не будет.

  Но что может маленькая науми-оборотень?

  Может, и ничего, но ещё полгода назад она пропускала мимо себя чужие беды, если они не были связаны с возможностью заработать, и уж точно не стала бы ехать через всю страну и сражаться с демонами, только чтобы увидеть чьё-то лицо.

  "Да и волк, мрр, очень даже ничего!" - вставила пантера.

  "А чего ж ты орала, когда он нас покатать согласился?!" - возмутилась Алесса.

  "Это был боевой клич!"

  "Перед тем, как спину ему исцарапать?!"

  "Так зажило же!" - сконфузилась кошка.

  - Зажило... - Алесса потянулась за сапогом, но так и не надела, а, хмурясь, подошла к мёртвому зверю. Называть его демоном теперь язык не поворачивался. Опустившись, устроила на коленях тяжёлую лапу. Нет, не почудилось, на подушечке действительно было выжжено клеймо - "ЭКЗО: КРС-3". Вторая часть шифра казалась понятной: карса, номер особи третий. А первая - экзотика, что ли? Карса экзотическая, особь три? Бред! Алесса задумалась. Шушель с этим ЭКЗО, потом разберётся. Но, если кроме номера, указан и вид животного, то где-то могут бродить клеймёные ТГР-тигры, ВЛК-волки...

  "Нам бы не хотелось стать ПНТР первой?" - донёсся из подсознания робкий голос пантеры.

  Оживающий постепенно лес наполнялся привычным шумом. Заголосила болотная выпь, в ответ заинтересованно гукнул филин. Отправилась мышковать неясыть, на свой страх и риск оставив птенцов без присмотра. Впрочем, они уже большие - вон какие орясины из дупла повыглядывали. Скоро на крыло поднимутся. Мимо босых ног Алессы шурхнула гадюка, и девушка боязливо замерла.

  И то верно. Пора уходить. Только кожу с клеймом срезать осталось, оно явно заинтересует Вилля.

  Придётся брезгливости постоять за дверью.

  В Прудочки вернулась с рассветом, едва волоча ноги в насквозь промокших, отяжелевших сапогах. Голова наверняка поджидал, потому что дверь открыл ещё до стука, и выразительно уставился на пустые руки "охотницы". Лохматый заспанный пацанёнок, выкрутившись из-под отцовского локтя, хихикнул, явно желая угодить тяте.

  - Она возле сдвоенной сосны лежит, сразу за ручьём. А тело вашей "утопленницы" Тасёнки - в овраге, хоть похороните по-человечески. Паромщик-то к полудню выспится?

  Паромщик к полудню выспался, а Алесса - нет, хоть и перекинулась туда-обратно, снимая усталость. Наспех помывшись, бревном повалилась на кровать и сквозь дремоту, медленно переходящую в глубокий сон, услышала обрывки спора в нижнем зале, а особенно отчётливо громкий шёпот Зорна, который "девочку обидеть не позволит". Знахарка не возмутилась, даже не удивилась. Селяне почти везде одинаковы: своё урвут, а за расплатой лезть в карман не спешат.

  Впрочем, её не обманули. Может, репутация орка повлияла, а может, завёрнутые в простыню останки, над которыми завыл пёс Туман.

  Заря следующего дня выдалась тёплой, золотистой, что предвещало хороший день. Будто сама природа обеспокоилась, чтобы селяне поскорее забыли два последних месяца постоянного страха и занялись, наконец, делами насущными. Алесса опустила глаза, молча приветствуя двух мужчин, шедших навстречу с лопатами на плечах. По правую руку от неё бормотал что-то скверное под нос давешний несговорчивый паромщик, имени которого она не удосужилась спросить. Вроде кто-то упоминал, но это было совсем не важно. К Виллю тянуло с удвоенной силой. Не обниматься и не хвастать победой в неравной схватке, а чтобы он заправил за ухо непослушную прядь таким привычным, родным жестом, потёр руки и спросил: "Оладий изволите, госпожа лекарь?" Сама Алесса печь их так и не научилась.