МЁРТВ НАВЕКИ - Charlaine Harris

– Наслаждайтесь, – сказал он двоим новоиспеченным бездушным. Они не смогли распознать, подтрунивал он над ними или говорил искренне.

– Тайриз, мы не увидимся с вами до самого конца. – Он повернулся к бизнесмену. – Сэр, с вами мы встретимся в скором будущем. Просто позвоните, когда решите с бонусом. Вот моя визитка.

Бизнесмен взял простую белую карточку. На ней был только номер телефона. Не тот же номер, на который он звонил, чтобы договориться о первой встрече.

– Но что если перед этим пройдут долгие годы? – спросил он.

– Не пройдут, – ответил дьявол, но его голос исходил издалека. Бизнесмен поднял глаза и увидел, что дьявол был уже на расстоянии полквартала от них. Еще через семь шагов он словно растворился в грязном тротуаре, оставив за собой лишь образ в холодном влажном воздухе.

Бизнесмен и его шофер развернулись и пошли в противоположном направлении. Шофер никогда больше не видел дьявола. Бизнесмен не видел дьявола до июня.

ИЮНЬ

Очень далеко, за тысячи миль от этого места, высокий худой человек лежал на пляже в Калифорнии. Это место не было одной из туристических зон, заполненных толпами гринго, которые могли бы узнать его.

Он был постоянным посетителем ветхого бара, больше похожего на барак. За небольшую плату наличными хозяин сдавал клиенту в прокат большое полотенце и пляжный зонтик, а его сын время от времени приносил вам очередной напиток.

Хотя высокий человек прихлебывал всего лишь кока-колу, он переплачивал за нее с лихвой – при этом, кажется, не осознавая этого, а может, ему было просто все равно.

Он сидел на полотенце, укрываясь в тени зонта, на нем была шляпа, солнечные очки и плавки. Рядом лежал старый рюкзак, шлепки валялись на песке около рюкзака, распространяя слабый запах горячей резины.

Высокий мужчина слушал iPod, и по улыбке было ясно, что ему это нравится.

Он снял шляпу, провел пальцами по волосам. Волосы были золотистого цвета, но начавшие отрастать корни показывали, что мужчина закрасил седину. Судя по телу, ему было за сорок.

У него была маленькая голова, по сравнению с большими плечами, и он не был похож на человека занимающегося ручным трудом.

Он не выглядел богачом, его шлепки, плавки, шляпа и солнечные очки были из Уолл-Март или из магазина "Все за доллар". При существующем положении дел, здесь не стоило выглядеть зажиточным – это было небезопасно; иностранцы не были застрахованы от насилия, так что большинство туристов останавливались в знакомых местах, прибывая и улетая на самолетах, без того чтобы прокатится на авто по околицам.

Неподалеку было несколько эмигрантов, в основном мужчины с видом отчаянным... или загадочным. Причин выбора такого опасного для жизни места не находилось, а задавать вопросы было бы опасно для здоровья.

Один из недавно прибывших эмигрантов сел рядом с высоким мужчиной, настолько близко, что это не могло быть случайностью на таком малолюдном пляже.

Высокий мужчина окинул незнакомца недружелюбным скользящим взглядом из-под темных очков, которые были, очевидно, обязательными для ношения.

Незнакомец был лет 30, не высокий или низкий, не красавиц или урод, не стройный или мускулистый.

Он был средним по всем параметрам. Мужчина наблюдал за высоким уже несколько дней, а высокий был уверен, что рано или поздно тот подойдет к нему.

Мужчина осторожно выбирал подходящий момент.

Они вдвоем сидели на пляже, где никто не мог услышать их или подойти незамеченным, и вероятно, даже со спутника никто не мог их видеть, не попавшись на глаза.

Мужчина повыше почти весь спрятался под пляжным зонтом, он отметил, что и подсевший сидел в его тени.

– Что вы слушаете? – указывая на наушники, спросил мужчина.

У него был едва заметный акцент, возможно, немецкий? В любом случае, из какой-то европейской страны, подумал высокий мужчина, который мало путешествовал.

У незнакомца была очень неприятная улыбка. С одной стороны, она была нормальной, но с другой, вздернутая губа и видневшиеся зубы производили впечатление, что это животное обнажает оскал, готовясь укусить вас.

– Вы – гей? Я не заинтересован, – сказал высокий мужчина. – Вообще, вы будете за это гореть в аду.

– Я люблю женщин, – ответил мужчина среднего роста. – Очень. Порой даже сильнее, чем они этого хотят.

Его улыбка стала совсем дикой. И он снова спросил:

– Что вы слушаете?

Высокий мужчина задумался, со злостью глядя на своего собеседника. Однако он уже многие дни ни с кем не разговаривал. Наконец, он предпочел правду.

– Я слушаю проповедь, – произнес он.

Мужчина среднего роста лишь немного удивился:

– Серьезно? Проповедь? Я бы не сказал, что вы похожи на человека, носящего сан.

Впрочем, его улыбка говорила об обратном. Высокий мужчина начинал чувствовать себя неуютно.

Он начал думать о пистолете, лежащем в рюкзаке, ближе, чем на расстоянии вытянутой руки. По крайней мере, он расстегнул пряжки, когда клал его туда.

– Вы ошибаетесь, но Бог не накажет вас за это, – спокойно произнес высокий мужчина, мягко улыбаясь. – Я слушаю одну из собственных старых проповедей. Я нес Божью истину народу.

– Неужели никто вам не верил? – мужчина среднего роста с интересом дернул головой.

– Многие верили мне. Многие. Я привлек достаточное число последователей. Но девушка по имени... одна девушка вызвала мое падение. А по дороге она еще и отправила мою жену за решетку.

– Эту девушку случайно не зовут Соки Стэкхаус? – спросил мужчина среднего роста, снимая солнцезащитные очки, под которыми обнаружились поразительно блеклые глаза.

Голова высокого мужчины резко дернулась в его сторону.

– Откуда вы знаете? – спросил он.

ИЮНЬ

Дьявол изящно поедал пончик, когда бизнесмен подошел к столу с другой стороны. В походке Копли Кармайкла дьявол ясно увидел, что дела пошли в гору.

Он выглядел гораздо более процветающим, чем раньше. Имя Кармайкла частенько появлялось в деловых разделах газет в эти дни. Вливания капитала восстановили его очень быстро в качестве экономической силы Нового Орлеана, а политическое влияние росло вместе с деньгами, вложенными в пошатнувшуюся новоорлеанскую экономику, пострадавшую от урагана Катрина. При этом, по мнению дьявола, практически ничего не делая.

Сегодня Кармайкл выглядел сильным и здоровым, лет на десять моложе своих лет.

Он сел за стол без всякого приветствия.

– Где ваш человек, мистер Кармайкл? – спросил дьявол, сделав глоток кофе.

Кармайкл сделал заказ, а когда молодой человек отошёл, он ответил.

– У Тайриза возникли проблемы, поэтому я его отпустил.

– С девушкой? Джипси?

– Конечно, – подтвердил Кармайкл вполне серьёзно. – Я так и думал, что его желание не принесёт ожидаемых результатов, но он сам был уверен, что настоящая любовь победит.

– И не сложилось?

– О да, она была без ума от него. Постоянно хотела его. Настолько не могла себя сдерживать, даже зная, что ВИЧ-инфицирована... что не поделилась этим с Тайризом.

– Вот как, – произнес дьявол, – Вирус – не моя работа. И как поживает Тайриз?

– Тоже инфицирован, – ответил Кармайкл, пожимая плечами.

– Сейчас проходит лечение. В наше время это не мгновенный смертный приговор. Но он страшно расстроен. – Я был о нём лучшего мнения, – покачал головой Кармайкл.

– Я так понимаю, вы готовы получить обещанный бонус, – заключил дьявол.

Бизнесмен не понял связи с их беседой.

– Да, – он улыбнулся дьяволу и подался вперёд. – Я точно знаю, чего хочу. Мне нужен клавиель дор, – едва слышно прошептал он.

Дьявол был вполне искренне удивлён.

– Как вы узнали про такую редкую вещь?

– Моя дочь упомянула в беседе, – без малейших признаков стеснения сообщил Кармайкл. – Меня это заинтересовало, но она замолчала прежде, чем назвать мне имя человека, у которого он предположительно находится. Поэтому мой человек взломал ее электронную почту. Следовало сделать это раньше. Это все объяснило. Она живет с парнем, которому я не доверяю. После нашего последнего разговора она так на меня рассердилась, что отказывается со мной видеться. Теперь я могу следить за ней без ее ведома, чтобы защитить от принятия неверных решений.

Он был совершенно искренен, утверждая это. Дьявол видел, что Кармайкл верил, что любит свою дочь и знает, что для нее лучше при любых обстоятельствах.

– Итак, Амелия разговаривала с кем-то про клавиель дор, – подытожил дьявол. – И вас это взволновало. Как интересно. Ни у кого его не было уже... Ну, на моей памяти. Клавиель дор изготовляли фейри... и вы понимаете, что это не нежные симпатичные создания с крылышками.

Кармайкл кивнул.

– Я был поражен, узнав, что один все еще существует, – сказал он, – Теперь я вынужден поверить в фейри. И в итоге должен признаться, что моя дочь не такая уж сумасшедшая. Правда, думаю, она заблуждается насчет своей собственной силы.