Тень прошлого - Эрл Гарднер

Гиффин-«Резиновая Перчатка» наверняка был в курсе налета на банк с участием того желторотого сообщника.

Новости в среде тех, кто «на дне» общества, распространяются быстро. Кто-то из отобедавших у него блатняков «наколол» Джорджа Олли, несмотря на все его старания изменить свой внешний облик. Ему об этом ничего не сказали, но шепнули на ушко Ларри Гиффину в порядке информации исключительного значения. Обитатели тюремных палат прекрасно знали, что «Большой Ларри» сумеет усмирить Джорджа, как владелец ранчо необъезженную лошадь.

И вот теперь Ларри «высунулся».

Подошли новые посетители. Ресторан заполнился до отказа. Вступили в строй другие официантки, появлявшиеся лишь в «часы пик». В течение двух с половиной часов была такая запарка, что думать о чем-либо ином, кроме как об обслуживании клиентов, не приходилось. Затем публика поредела. К одиннадцати часам стали заходить одиночки или отдельные пары. В полночь Джордж закрыл ресторан.

— Домой идете? — поинтересовалась Стелла.

— Сегодня нет, — ответил Джордж. — Хочу проверить список сделанных покупок.

Она вышла, не произнеся ни слова.

Джордж запер двери на ключ, задвинул массивные двойные засовы. И все же, когда он это делал и гасил свет, его не покидало ощущение, что никакие запоры не спасут его от того, что должно — он это чувствовал! — произойти в ближайшие часы.

Ларри Гиффин забарабанил в дверь в половине первого.

Стоя в темноте, Джордж сделал вид, что не слышит. Интересно, как поступит Ларри, придя к выводу, что Джордж пренебрег его угрозами и покинул помещение, оставив его под защитой засовов и закона?

Но Ларри не так-то легко было обмануть. Пнув с силой несколько раз дверь, он стал что было мочи колотить в неё пяткой, да так, что задребезжали стекла, грозя с минуты на минуту разлететься вдребезги.

Джордж поспешил выступить из мрака и отпер дверь.

— Что это тебе взбрело в голову заставлять меня ждать, Джорджи? — с преувеличенным до сарказма участием осведомился Ларри. — Ты что, не хочешь покалякать со старым корешом?

— Ларри, — взмолился Джордж, — я завязал с прошлым и не желаю возвращаться.

Ларри, закинув голову, расхохотался.

— Ты же знаешь, Джорджи, что бывает с теми, кто пытается слинять?

— Я не из их числа, Ларри. Просто я выбрал честную жизнь. Все долги делягам и закону я выплатил.

Ларри ощерился крупными желтоватыми зубами.

— Как это мило, Джорджи! Значит, расквитался? И побоку то дельце в Национальном банке, когда Скинни запаниковал из-за того, что кассир недостаточно быстро отдал баксы?

— Я не участвовал в этом, Ларри.

— Не звони! А кто тогда сидел за рулем машины для отрыва? Легавые нашли пальчики на зеркале заднего обзора. ФБР не смогла тогда их опознать, ну а если кому-то захочется подсказать сравнить их с твоей карточкой? Тогда твои булки мигом сменят эту мягонькую табуретку за кассовым аппаратом на жестковатый электрический стул, и будет ох как горячо, Джорджи! А ты всегда боялся этого, Джорджи.

Джордж Олли провел языком по враз пересохшим губам. Лоб покрылся испариной. Ему хотелось отбрить Ларри острой репликой, но в голову ничего не приходило. А Ларри хорохорился.

— Я тут в окрестностях сработал пару раз. На примете ещё одно клёвое дело. А потом, Джорджи, перееду к тебе. Не забывай, что я твой новый компаньон. Тебе нужна защита — вот я и буду её обеспечивать.

Он нагло подошел к кассовому аппарату, щелкнул по клавише накопителя поступлений и приподнял щиток над бумажным роликом, проверяя дневную выручку.

— Эй, Джордж! — воскликнул он, глядя на пустой выскочивший ящик. — Совсем не к чему было прятать всю наличность. Где бабки?

Джордж весь напрягся, пытаясь собрать воедино остатки самоуважения.

— Чеши отсюда! Я засохнул наглухо и не собираюсь менять свое решение.

Ларри хладнокровно подошел к нему. Он с размаха всей левой пятерней хлестнул Джорджа по щеке.

— Ах ты, падла! — рявкнул он. Последовала пощечина справа. — Ах ты, хвост! — и он приготовился ударить слева.

Джордж сделал попытку дать сдачи, но Ларри, ловкий как кот и сильный как медведь, уже стоял у него за спиной.

— Ах ты, хрюкало! Еще разок! Ну и паскуда, Джорджи…

Наконец Ларри отступил.

— Значит, так, ты мне отколи половину доходов. Когда меня нет, ты вкалываешь здесь, Джорджи. И смотри, чтобы отчетность была в порядке. Тебе пахать — мне половина хрустов. Иногда буду навещать для контроля. И не вздумай лажать, Джорджи. Тебе ведь не хочется поджариться? И вообще ты зажировал, Джорджи. Видно, харчи хорошие. Да и расслабляешься с этой телкой с крутыми бедрами. По глазам вижу. Девочка держит класс, и её делим тоже. Ведь теперь половина наличного — моя. А детали с ней обговори сам.

Голова Джорджа Олли пошла кругом. Его щеки пылали от затрещин громилы. Ему казалось, что душу отутюжили громадным катком. Ларри Гиффин признавал только одно право — право сильного. Сверкая злобными глазками от предвкушения садистского наслаждения, он снова подкрадывался, подкарауливая лишь удобный момент, чтобы возобновить побои.

Джордж не заметил, когда в зал вошла Стелла. Она бесшумно открыла дверь своим ключом.

— Чем он вас шантажирует, Джордж? — подала она голос.

Услышав её, Ларри Гиффин стремительно развернулся.

— Смотрите-ка, кто к нам притопал! Мисс Крутые Бедра! — воскликнул он. — Иди сюда, цыпа. Отныне я совладелец этой хаты. Так познакомься же со своим новым шефом.

Она не двигалась в места, поглядывая то на одного, то на другого. Ларри снова повернулся к Джорджу.

— Ну ладно, Джорджи, короче: где сейф? И быстро давай комбинацию шифра. Мне как твоему напарнику знать его просто необходимо. Сегодня я удовольствуюсь дневной выручкой. Потом можешь отчитываться письменно, но сейчас нужны живые зелененькие. У меня важное дело сегодня ночью.

Джордж Олли на мгновение заколебался, потом стал отступать к кухне.

— Я же сказал: гони комбинацию шифра! — словно ударом хлыста настиг его окрик Ларри Гиффина.

Стелла не спускала с него глаз. Олли надо было принимать решение.

— Деньги здесь, в тайнике, — выдохнул он, приближаясь к щиту, на котором в ряд висел набор внушительного вида разделочных ножей.

Но Ларри Гиффин легко разгадал его намерение. Джордж всегда был для него как раскрытая книга.

Его реакция была молниеносной. В руке тут же сверкнул короткоствольный револьвер.

В его глазах таилась холодная решимость убийцы, хотя голос оставался вкрадчивым и насмешливым.

— Эй, Джорджи, веди себя умнее! Не надо насилия. Запомни: эту тюремную академию я закончил навсегда. Теперь никто живым Большого Ларри не получит. Выкладывай шифр сейфа, и без фокусов!

Джордж Олли принял решение. Лучше погибнуть в схватке, чем пристегнутым к электрическому стулу. Не обращая внимания на револьвер, он продолжал продвигаться к щиту с ножами.

В какой-то миг «Большой Ларри» опешил. До сих пор Джордж всегда сникал при его команде, как спущенное колесо. Теперь перед ним был новый, не знакомый ему Джордж Олли. Ларри не хотел рисковать, начиная пальбу. Он стремился избежать шума и вовсе не желал кого-то убивать.

— Ни с места, Джорджи! Не вздумай мериться со мной силой!

Ларри спрятал револьвер.

— Ты сдрейфил при том налете на банк, Джорджи. Не забудь, что я могу послать тебя на горячий стульчик. И пусть это будет единственным моим доводом, Джорджи. Не стоит осложнять дело. Достаточно сказать, что я не ко двору, и я тут же уйду. «Большой Ларри» не навязывается там, где его не ценят. Но в твоих же интересах, Джорджи, относиться ко мне ласково. Сообщить комбинацию шифра. Принять меня в роли компаньона. Так что же ты выбираешь, Джорджи?

Вместо него отозвалась Стелла:

— Не причиняйте ему зла. Деньги полyчите.

«Большой Ларри» покосился на нее, и выражение его глаз изменилось.

— Вот это то, что надо. Такого рода девочки мне светят. Скажи своему новому хозяину, где находится сейф. Поспеши, жаркая, и не забудь, что ты входишь в раздел имущества.

— У меня сейф в другом месте, — поспешно вставил Джордж. — А деньги я уже отнес в банк.

«Большой Ларри» оскалил зубы.

— Ну ты и трепло! Из ресторана — я специально наблюдал — ты не выходил. Давай говори, ласточка, где этот дерьмовый сейф? А потом Джорджи скажет своему новому напарнику шифр.

— За стойкой, за витриной с кондитерскими изделиями, под отодвигающейся панелью.

— Хоп! — прокомментировал Ларри Гиффин. — До чего же забавно!

— Только, пожалуйста, не трогайте его, — потребовала Стелла. — Полка с посудой вынимается…

— Стелла! — воскликнул пораженный Джордж. — Ни слова!

— Уже поздно, дражайший Джорджи, — промурлыкал Гиффин.

Он открыл стеклянную дверцу витрины с кондитерскими изделиями, выдвинул полки с посудой, поставил их на стойку и, сдвинув панель, обнажил дверцу сейфа.