Башня из красной глины - Михаил Ежов

— Спасибо, — кивнул Смирнов. — Нам как раз вскоре понадобится ваша помощь.

Капитан слегка приподнял брови — похоже, он не ожидал такой прыти.

— Что делать?

— Нам нужна кают-компания. Ненадолго, минут на двадцать.

— Хорошо. Через четверть часа после отплытия будет нормально?

— Конечно. Отлично.

— Я пошлю за вами стюарда.

Поблагодарив капитана, Смирнов и Дымин вышли на палубу. Они оперлись на перила и наблюдали за посадкой. Пассажиров было много, но большая их часть уже поднялась на борт. В числе последних следователь заметил Кожина и Викулову с какой-то девушкой.

— Похоже, это ее дочка, — заметил опер, тоже наблюдавший за ними. — Симпотная, а?

— Так сразу не разберешь.

— Лица-то, конечно, не видно, — согласился Дымин, — но фигура при ней.

Когда погрузка закончилась, отдали швартовые, и «Фаэтон» начал отчаливать. Провожающие махали руками, пассажиры тоже. Смирнову это напомнило соответствующую сцену из фильма «Бриллиантовая рука».

Они с Дыминым спустились в свою каюту и стали ждать стюарда. Он явился минут через десять — даже раньше, чем обещал капитан.

— Кают-компания свободна, — сообщил он. — Я вас провожу.

— Мы сами дойдем, — ответил, вставая, Смирнов. — А вы пока пригласите туда пассажиров из кают номер восемнадцать тире двадцать пять.

— Хорошо, — несколько удивленно сказал стюард и вышел.

— Ну что, начинаем охоту? — бодро спросил Дымин, взглянув на Смирнова.

— Да, похоже на то, — согласился тот.

— Не слышу энтузиазма.

— Бремя ответственности давит. — Смирнов вышел из каюты первым, подождал, пока следом выйдет опер, и запер дверь. — Постарайся обойтись без шуток, ладно? Эти люди и так будут напуганы до смерти.

— По крайней мере некоторые из них.

— И не надо намекать, что один из них может быть убийцей, лады?

Дымин шутливо поднял руки.

— Я вообще буду молчать. Предоставляю слово тебе, Валер.

— Вот и договорились.

Когда они вошли в кают-компанию, там уже были Викулова, Золина и Бирюков. Они сидели на красном кожаном диване и двух больших стульях из гнутого дерева. При появлении полицейских они замолчали и уставились на них. Смирнов и Дымин поздоровались и отошли к противоположной стене. Посреди каюты стоял большой полированный стол, окруженный металлическими креслами.

— Может, нам лучше расположиться здесь? — предложил следователь.

— Зачем вы нас собрали? — поинтересовался Бирюков, поднимаясь со стула и пересаживаясь.

Обе женщины присоединились к нему, бросая на полицейских подозрительные и беспокойные взгляды.

— Что вы вообще делаете на теплоходе? — резко спросила Викулова. Ее рыжие волосы были уложены в виде шлема, в ушах болтались большие круглые серьги.

— Мы все объясним, когда соберутся остальные, — сдержанно пообещал Смирнов.

Они с Дыминым пока не садились, предоставляя присутствующим возможность рассаживаться, как им нравится. Все трое расположились вместе, по одну сторону — они словно сгрудились, стараясь держаться друг друга.

Через полминуты вошел Кожин. На нем были белая рубашка с короткими рукавами и свободные летние брюки. В руке он держал черный кофр с фотоаппаратом.

— Привет, — произнес он, сразу садясь напротив Викуловой. — Что за сейшн?

— Говорят, скоро узнаем, — проворчала Викулова, бросив на Смирнова неприязненный взгляд.

Дверь открылась, и в каюте появились Кушекова и Самсонов.

— Уже все в сборе, — заметил профессор, окинув присутствующих взглядом.

— Еще ваша супруга, — напомнил Смирнов.

— Она не придет.

Самсонов опустился в кресло рядом с Золиной. Кушекова села напротив. На лбу у нее были солнцезащитные очки, сумочку она поставила на колени.

— Я просил прийти всех, — сказал Смирнов.

— Мы едем с детьми, — напомнил Самсонов. — На кого мы их, по-вашему, должны были оставить?

— Людмила Ивановна с ними?

— Да, в каюте. Я передам ей все, что вы скажете.

— Хорошо. — Смирнов кивнул и сел за стол. Дымин последовал его примеру. — Мы вас собрали, чтобы познакомить с ходом расследования. Обычно мы этого не делаем, но случай особенный. — Следователь обвел глазами шесть человек, отметив, что на их лицах отразились беспокойство, интерес, удивление. Эти эмоции сменяли друг друга по мере того, как шли секунды.

— Вы долго собираетесь нас тут задерживать? — почти враждебно спросил Самсонов.

— Думаю, нет. Минут на двадцать. Можете нам столько уделить? — Смирнов спокойно встретил тяжелый взгляд профессора.

— Ладно, выкладывайте! — буркнул тот, пожав плечами.

— Спасибо, — кивнул следователь. — Так вот, на данный момент нам известно о трех убийствах. Погибли Александр Викторович Марухин, Ярослав Сергеевич Липин, Степан Николаевич Базаров. У нас есть основания полагать, что все эти преступления совершены одним и тем же лицом и следующее убийство произойдет здесь, на «Фаэтоне». Мы здесь для того, чтобы постараться его предотвратить. — Смирнов поднял глаза на присутствующих. — Но для этого мы должны знать, кто может стать следующей жертвой. Вы можете нам объяснить, какая связь между тремя убитыми?

Ответом ему была напряженная тишина. Полицейский вздохнул.

— Мы знаем, что Базаров был химиком и работал в вашей лаборатории. — Смирнов взглянул на Бирюкова. — Вы пришли на его место?

Химик кивнул:

— Да, я работаю в лаборатории относительно недавно.

— Липин был акушером, он принимал роды у вашей супруги, — продолжал Смирнов, на этот раз обращаясь к Самсонову. — Вы его знали?

— Видел в роддоме, естественно, однако знаком не был, — ответил, помолчав, профессор. — Его фамилию узнал только что от вас.

— Липин имел хоть какое-то отношение к лаборатории?

— Не думаю. — Самсонов обвел остальных вопросительным взглядом. — Кто-нибудь его знает?

— Нет, — сказала Викулова неприязненно.

— Откуда? — с досадой отозвался Бирюков.

Кожин и Золина отрицательно покачали головой.

— Впервые о нем слышу, — заявила Кушекова.

Однако Смирнов был уверен, что кто-то из присутствующих врет. Возможно, даже не один. Связь должна была быть, потому что о ней знал убийца, и получил он информацию от Марухина.

— Вы правда думаете, что одного из нас могут убить во время плавания? — задал вопрос Кожин.

Все взгляды мгновенно обратились сначала на него, а затем на Смирнова.

— Уверен, что преступник попытается это сделать, — подтвердил полицейский. — Поэтому и предупреждаю вас об опасности. Помогите нам, и мы защитим вас. Я уверен, что по крайней мере один из вас знает, почему были убиты Марухин, Липин и Базаров, — добавил Смирнов жестко. — Этот человек может быть следующим. Неужели тайна стоит смерти?!

Следователь видел, как переглядываются сидящие перед ним люди, но по выражениям их лиц нельзя было определить, кто напуган больше.

— Кого вы подозреваете? — спросила Викулова, воинственно тряхнув серьгами.

— Пока не знаю.

— Зачем вы врете?! — резко вмешался Самсонов. — Скажите прямо, что вы думаете, будто убийца — один из нас!

При этих словах остальные зашумели, послышались возмущенные и испуганные возгласы.

— Что за бред! — громко высказался Кожин.

— Я ничего такого не говорил. — Смирнов не пытался перекричать гам, но все замолчали, глядя на него с нетерпеливым ожиданием. — Среди вас почти наверняка есть потенциальная жертва, а вот убийцей может быть кто угодно. На «Фаэтоне» плывет в общей сложности более двухсот человек. Мы физически не можем защитить вас, потому что нас всего двое. Так давайте поможем друг другу и спутаем убийце планы. В конце концов, речь идет о вашей жизни.

— Значит, жертвой может стать любой из нас? — подала голос Золина. — Вы не знаете, по какому принципу действует маньяк?

— Не думаю, что это маньяк.

— А кто же? — встрял Бирюков. — Он убивает всех, кто имеет отношение к нашей лаборатории!

Смирнов обратил внимание, что по лицу химика течет пот, хотя в кают-компании работал кондиционер.

— Мы полагаем, что у убийцы есть причины мстить определенным людям.

— За что?! — резко спросил Самсонов.

Смирнов пожал плечами:

— Если бы знали, все было бы иначе.

— Почему вас так мало?! — неожиданно взвизгнула Викулова. В ее голосе послышались истеричные ноты. — Всего двое, вы говорите? Надо было прислать больше людей, чтобы защитить нас!

— Не было свободных мест, — спокойно пояснил Смирнов. — Нельзя же высаживать людей, уже купивших билеты.

— Мы сойдем на следующей же остановке! — заявила Викулова. — Я не собираюсь ждать, пока меня убьют!

— А что мешает преступнику прикончить тебя на берегу? — поинтересовался Самсонов.