Главный приз - Лина Баркли

Мелани не верила своим ушам. Она недоуменно посмотрела на Джефри, удивляясь столь быстрой капитуляции своего отца.

— Я позвоню в больницу, и договорюсь обо всем прямо сейчас.

— А пока она это делает, я пойду и попрошу миссис Доэл ненадолго заглянуть к нам. — Джефри поднялся из-за стола и пошел к задней двери.

Полчаса спустя Мелани и он уже бодро вышагивали по тротуару. Едва минуло восемь часов, солнце еще не успело нагреть воздух, и на улице пока еще было довольно прохладно. Морланд нащупал в кармане джинсовой куртки складную садовую лопатку, которую он предусмотрительно захватил с собой. Если сокровища и были закопаны у основания флагштока Эллы, то он очень надеялся, что спрятаны они были не слишком глубоко. Складная лопатка мало подходила для масштабных кладоискательских раскопок.

— Не знаю, как тебе удалось так быстро уговорить Патрика начать посещать занятия лечебной физкультурой, но, в любом случае, благодарю за содействие. Я просто счастлива, что он наконец-таки согласился внять здравому смыслу! — Мелани первой нарушила молчание. — Я пыталась убедить его начать занятия с того момента, как только он немного оправился от удара.

Морланд самодовольно улыбнулся.

— Вероятно, ты руководствовалась логикой и здравым смыслом в своих доводах, пытаясь затащить его туда. А я всего лишь обратился к его тщеславию и мужскому самолюбию. Думаю, Патрику нравится миссис Доэл.

— Ну, нет, — недоверчиво протянула Мелани, глупо хихикнув. — Ты же сам слышал, как он ее называет.

— Да, слышал. Но мне показалось, что в его голосе сквозили нежные нотки, в то время как он хотел казаться рассерженным, жалуясь на свою сиделку.

Легкая складка пересекла лоб Мелани. Она о чем-то сосредоточенно размышляла.

— Теперь, когда ты раскрыл мне глаза, я припоминаю, что Энни всегда что-то делала для Патрика. Хотя постоянно обзывала его старым ворчуном или еще как-нибудь похлеще.

— Ее муж умер уже очень давно. Лет десять назад, если я не ошибаюсь. Энни долгое время была одна. В их отношениях даже есть что-то романтичное.

Несколько минут они шли молча. Джефри подловил себя на мысли, что он вспоминает о вчерашнем поцелуе. Это было единственное, о чем он мог думать за последние двенадцать часов.

В глубине души Морланд почему-то надеялся, что этот поцелуй с Мелани каким-то образом поможет ему освободиться от воспоминаний о прошлом. Что он окончательно и навсегда освободит и Джефри от нее. Но никакого освобождения не случилось. Скорее, наоборот. Поцелуй лишь усилил противоречивость его чувств в отношении всего, что касалось Мелани.

Он осознал, что продолжает хотеть ее. Но разве после шести лет воздержания это могло показаться странным? В любом случае даже после всех этих лет разлуки, мысль о занятии любовью с кем-то, кроме Мелани, казалась почти абсурдной.

Джефри не мог представить ни то, какой бы стала его жизнь, вернись он к ней обратно, ни то, во что бы превратилось его будущее без нее.

— Ты что-то притих, — сказала Мелани, вторгаясь в его мысли.

— Просто задумался. — Джефри повернулся, посмотрел на жену, наслаждаясь игрой света на ее прекрасных волосах, и мягко спросил: — Ты часто думаешь о нем, Мелани?

Ее шаги слегка замедлились, нетрудно было догадаться, что жена его правильно поняла. Он затаил дыхание, не зная, какого ответа ожидать.

Последовала долгая пауза, потом Джефри услышал, как Мелани слегка вздохнула.

— Не проходит и дня, чтобы я не думала о нашем малыше, о Дайоне, — чуть слышно ответила Мелани. Имя повисло в воздухе, принося воспоминания о невероятной радости и неописуемом горе. — Я проснулась сегодня утром, — продолжала Мелани, — и за секунду до полного пробуждения вдруг поймала себя на том, что слышу его плач.

Джефри осторожно взял жену за руку. На мгновение ему показалось, что она собралась вырваться, но вместо этого ее пальцы переплелись с его пальцами. Только глаза продолжали смотреть в сторону.

— Я мечтал о том, как первым делом, проснувшись с утра, он встанет в кроватке и закричит «папа».

— Или «мама», — сказала Мелани с горькой усталой улыбкой.

Мелани остановилась и посмотрела на Джефри. В ее взгляде он уловил темный налет грусти.

— Наш сын, наш Дайон должен был жить, правда, Джефри?

— Да, Лисенок. — Он протянул руку, и она охотно обняла его. Морланд чуть не захлебнулся в сладком аромате ее солнечных волос, в тепле ее тела и неожиданно подумал, что впервые после смерти их младенца он снова держал жену в своих объятиях.

Они так и стояли на тротуаре несколько долгих минут, обнимая друг друга. И это объятие казалось обоим исцеляющим, как сладкий горячий напиток для больного, воспаленного горла.

Мелани освободилась первой, отступив от него на шаг. Хмурясь, она раздраженно потерла пальцами виски.

— Ты не забыл, что мы собирались пробраться на участок старухи Морган? Я уже говорила, что не люблю надолго оставлять папу. — В ее глазах светилась стальная воля. Именно эта внутренняя сила и привлекла в ней Джефри, когда он впервые увидел Мелани. Но эта же сила и прогнала его прочь шесть лет назад.

Они проделали остаток пути к дому Эллы Морган в полном молчании. И все это время Мелани пыталась забыть знакомые приятные ощущения, которые она снова испытала, оказавшись в объятиях Джефри. Его тело было до дрожи родным. И на какое-то время, когда его руки чуть сильнее прижали ее, Мелани снова почувствовала себя в безопасности. И еще она снова ощутила себя любимой. Хотя она не совсем понимала, зачем Джефри целовал и обнимал ее, но подозревала, что это не имело никакого отношения к любви.

Если бы он любил ее, то ни за что не ушел бы от нее шесть лет назад. Если бы он любил ее, он бы не смог отсутствовать так долго.

В глубине души она всегда чувствовала правду. Джефри женился на ней только потому, что она забеременела.

И теперь она не могла разрешить себе расслабиться и позволить Джефри обмануть себя. Кроме того, решение, которое она приняла в отношении себя и своего будущего, не оставляло в ее планах места для мужчины. Мелани отбросила свои размышления и вернулась к окружающей действительности.

Они уже добрались до нужного места. От двухэтажного дома Эллы Морган почти ничего не осталось после пожара. Некогда величественный и даже немного помпезный, дом превратился в груду закопченных сажей камней и кирпичей. Только высоко в небо вздымалась одинокая труба каминного дымохода.

— Почему городские власти не распорядились убрать все это? — поинтересовался Джефри, пока они расхаживали по пепелищу.

— Кто знает? Я слышала, что Элла распорядилась ничего здесь не трогать, потому что считала, будто после пожара на этом месте поселились духи огня. А еще говорят, что в данный момент у департамента городского строительства просто нет денег, чтобы выстроить новое здание.