На стальном ветру - Аластер Рейнольдс

- Они дураки, - сказал Травертин во время одного из их разговоров. - Это не то, как вы готовите планету к колонизации - превращая ее в труп!

- Гонити говорит, что воздействие на биосферу все еще довольно незначительно, - сказала Чику с неприятным чувством, что она оправдывает действия голокораблей. - Я имею в виду, по сравнению с тем, что Крусибл, должно быть, пережил на ранних этапах бомбардировки, и от чего он способен оправиться. Может быть, это просто волна, залп или что-то еще, что они уже остановили. Они не могут быть настолько неправы!

- Даже если они прекратят посылать снаряды, это не успокоит нашу подругу со скрипкой, не так ли?

- Ее условия были достаточно ясны, - признала Чику.

- Я не знаю, насколько далеко простирается ее защита, - сказал Травертин, - но я нисколько не удивлюсь, если вскоре она будет в состоянии нанести ответный удар. Насколько нам известно, ее кинетические пушки, возможно, уже выпустили свои снаряды, не дожидаясь, чтобы посмотреть, какой эффект произвела твоя героическая речь на того, кто там сейчас командует.

- Пошла бы она до конца - к полному уничтожению?

- Этих пяти голокораблей? - Травертин пожал плечами лениво и безразлично, как львица, которой докучает муха. - Почему бы и нет? Они делают все возможное, чтобы уничтожить ее, так почему бы не отплатить тем же?

- Я думала, что, как бы плохо ни обстояли дела, мы сможем найти выход из положения. Это ведь не сработает, не так ли? Они не хотят слушать.

- Теперь мы для них просто шум, - сказал Травертин.

После десятого удара наступило затишье. Сенсоры Арахны обшарили дальний космос и не обнаружили других приближающихся объектов, кроме самих голокораблей.

- К этому времени ваша передача, должно быть, уже дошла до них, - объяснила Арахна, - но это не может быть причиной прекращения огня: не было достаточно времени, чтобы световые сигналы вернулись с голокораблей, даже если они отправили ударным снарядам какой-то приказ о самоуничтожении, как только пришло ваше сообщение.

- Возможно, они пришлют те координаты, которые ты просила, - сказала Чику.

- Это было бы желательно, но я не особенно уверена, что какой-либо подобный жест приведет к результату. - Она помолчала, затем добавила: - Я слишком много времени проводила среди людей - ваш цинизм начинает передаваться и мне.

- Вы все еще намерены выполнить свою часть сделки, если они прекратят торможение?

- Когда вы излагали мои условия, в Крусибл попали только два ударных элемента. Однако на волне продолжающегося натиска я обнаруживаю, что несколько менее склонна к великодушию духа. - Она сложила свои черты в маску стоической покорности. - Но я все еще намерена выполнять свои обязательства - на данный момент. В любом случае, ваши голокорабли пока не находятся в зоне действия моих кинетических пушек. Вы были правы, когда говорили о необходимости избегать эскалации. Я буду стараться избегать такой возможности до тех пор, пока все мои возможности не будут исчерпаны.

- И что потом?

- Я провела компьютерное моделирование, Чику. Я бы хотела, чтобы оно было готово к моменту вашей передачи, поскольку оно бы изложило мою точку зрения гораздо убедительнее. Даже при тех скромных ресурсах, которыми я располагаю, для меня действительно не проблема уничтожить по крайней мере три из этих пяти кораблей. Я могу добиться большего, если соотношение сил будет в мою пользу.

- Почему вы сказали мне это сейчас?

- Я просто подумала, что вы должны быть должным образом осведомлены о моей, ну, я бы не сказала, самоуверенности. Но стратегическое преимущество за мной. Вы очень хорошо сказали, Чику: это планета, а не шар из камня и льда.

- Если дело дойдет до перестрелки, вы не можете проиграть - во всяком случае, не в этой первой битве.

- Возможно, и завтра будет другой день. Я учусь и развиваюсь, и мои возможности будут продолжать совершенствоваться.

- Рада за вас. Я действительно ловлю себя на том, что задаюсь вопросом, зачем вы беспокоитесь о том, чтобы сохранить жизнь нам пятерым, если вам больше не нужны наши советы. - Чику кивнула в сторону окна. Яркая зелень леса сменилась оттенками серого, от покрытых пеплом увядающих крон до неба цвета черепа. - Извините, что кажусь невежливой гостьей, но даже декорации на самом деле не слишком хороши.

- Все восстановится. И вы недооцениваете ценность своего развлечения для меня. Вы - система, которую я не могу смоделировать до совершенства, что одновременно и разочаровывает, и завораживает. Мне также все еще нужно ваше мнение по определенному вопросу. Не могли бы вы побаловать меня, Чику?

Между одной мыслью и следующей наступила ночь, и они снова стояли под куполом, высоко на приподнятом диске. Арахна взмахнула рукой над головой, широкими полосами разгоняя облака, оставляя темные бархатные мазки на сером небе, усеянном бесчисленными звездами. Млечный путь был брызгами крошечного фосфоресцирующего планктона, вздымающегося и опадающего в ночной морской пене. Две или три планеты, яркие и непоколебимые, как глаза пантеры, скользили в той же плоскости эклиптики, что и Крусибл.

- Что теперь, Арахна? - огрызнулась Чику. - Меня тошнит от того, что мне показывают вещи, к которым я не могу прикоснуться. Надоело, что меня спрашивают о моем мнении по поводу вещей, на которые я не могу повлиять. Вы собираетесь уничтожить нас, что бы ни случилось. Я устала от вас, устала от этой умирающей планеты, устала быть здесь заключенной.

- Я нашла "Занзибар".

И с каким-то напускным мастерством, точно зная, какой эффект произведут ее слова на гостью, она добавила: - Насколько мне известно, он все еще существует. Все еще путешествует. Кажется, он цел. Но с ним что-то случилось.

- Что? Где это? Это ведь не один из первых пяти, не так ли?

- Какое-то время я думала, что это может быть так, но уточнила свои данные и совершенно уверена, что "Занзибара" среди них нет. Это "Малабар", "Маджули", "Укереве", "Нетрани" и "Шрихарикота".

- Какого черта вы ждали до сих пор, чтобы сказать мне это?

- Я хотела избавить вас от мук ложной надежды. Теперь у меня есть некоторые конкретные данные, подтверждающие мою гипотезу, и вам нужно знать пару фактов. На "Занзибаре" очень темно, тогда как, когда