Опасное приглашение - Молли Пойнтон

— Неприятная гадина, правда?

— Что это было такое? — выдохнула собеседница.

— Тарантул. Боюсь, их в этом месте много.

— Если бы он меня укусил… — Лесли сглотнула слюну, а Док улыбнулся, посверкивая глазами:

— Но он не укусил. Не укусил, верно?

Вокруг было так много опасностей, что времени на переживание по поводу одной из них не было. Когда вернулся Джастин — он и один из носильщиков встали раньше всех для охоты, — девушка почти забыла про паука. Про встречу с тарантулом Марчу рассказала Анджела, и он расспросил Лесли о происшествии с дотошностью, позволявшей предположить, что она испугалась не зря.

— Он ко мне не приблизился, — объяснила спутница, — благодаря Доку.

И весь тот день она несла в памяти улыбку Джастина, как маленький теплый талисман.

После завтрака исследователи снова отправились в путь и вскоре дошли до берега широкой реки, с быстрым течением и водоворотами, с нависающими над водой деревьями и вьющимися растениями.

Взглянув на мерцающую поверхность, Лесли заметила лениво плавающих аллигаторов и обрадовалась, что им не нужно сплавляться по реке, по крайней мере пока.

Экспедиция отправилась дальше вдоль береговой линии. На каждом шагу встречались красоты и опасности. Только что мисс Френтон зачарованно рассматривала крошечную, ярко разукрашенную птичку колибри, зависшую в воздухе, трепеща крыльями; в следующий момент один из спутников брал ее за руку и отводил подальше от дерева, ствол которого обвивала огромная анаконда, поджидавшая жертву.

Угроза таилась всюду, смерть подстерегала их каждую минуту, и все же девушка никогда не чувствовала большей полноты жизни и счастья. Едва ли она могла объяснить причину подобного ощущения. Она валилась с ног от усталости большую часть суток; кожа, искусанная насекомыми, зудела; за каждым кустом скрывалась смертельная опасность. Но, шагая рядом с этими людьми — с носильщиками, проводящими в джунглях всю жизнь, и такими мужчинами, как Док, Эйб, Джим и, конечно, Джастин, — Лесли чувствовала себя защищенной от любых случайностей.

День следовал за днем, и по мере продвижения в глубь джунглей девушка начинала чувствовать лес. Теперь она внимательно наблюдала, не покажется ли змея, и шла осторожной и мягкой поступью, такой же, как у остальных. Она научилась прорубать дорогу сквозь заросли. Когда неопытная еще путешественница в первый раз взяла в руки мачете, Марч улыбнулся ей.

— Приношу мои извинения, — произнес он.

Все обернулись, не понимая смысла его фразы, но это была шутка, известная лишь им двоим. Модель вспомнила свои длинные лакированные ногти и маленькие белые руки, которые держал в своих ладонях Джастин, приговаривая: «Ты никогда не была в джунглях. Один лишь их вид испугает тебя до смерти».

Если бы Лесли жила в Англии год за годом и виделась с Марчем ежедневно, она так и не узнала бы этого человека по-настоящему, так, как изучила его за последние недели. Теперь девушка считала археолога одним из самых отважных людей на свете. Джастин был лидером, уверенным в себе в минуты опасности и постоянно думающим о других.

Совместное странствие по джунглям помогло мисс Френтон понять характер этого мужчины. Часто Лесли думала, что могла бы доверить ему свою жизнь — так же, как и все остальные. Даже в полном изнеможении Джастин в первую очередь думал о своих спутниках.

Вечер за вечером, глядя на сидящего у костра путешественника, девушка чувствовала уважение и восхищение, которые в ней еще не пробуждал ни один мужчина. Влюбиться легко; если избранник привлекателен, добр и умер, любая женщина может почувствовать к нему влечение. Но сейчас все обстояло по-другому. Слово «уважение» кажется тусклым и затертым, но для Лесли оно внезапно наполнилось глубоким смыслом. Оно означало уверенность в том, что Джастин никогда не сделает ничего исподтишка, что ему можно доверять и верить в него, ибо это кристально честный человек. От Марча словно исходило теплое сияние, так что даже в самые тяжелые минуты путешествия можно было обернуться к нему и обрести новые силы, встретив его улыбку.

О да, она была в него влюблена! Когда Джастин обнимал девушку за плечи или брал за руку, у нее подкашивались ноги и кружилась голова от счастья. Во время романтических свиданий с другими мужчинами модель всегда поддерживала атмосферу непринужденного веселья и ни на минуту не позволяла отношениям выйти из-под контроля. Но если бы Джастин попросил ее о близости, Лесли отбросила бы доводы рассудка.

Однако археолог ни о чем не просил, и дни шли один за другим. Было приятно сознавать, что ее возлюбленный — самый удивительный мужчина на свете. Даже если он не питает к ней иных чувств, кроме дружеских…

В джунглях мисс Френтон многому научилась.

Однажды она томно смотрела на реку. Было душно и туманно, но, по крайней мере, река казалась прохладнее джунглей.

— Может, искупаемся? — предложила девушка.

— Нельзя, — возразил Джастин, а Анджела покачала головой.

— Может, хоть ноги окунем у берега? — настаивала Лесли. — В этом месте мелко и нет аллигаторов.

— Здесь есть рыбы, — начал терпеливо объяснять начальник экспедиции. — Пираньи, маленькие кровопийцы. Если войдешь в воду, когда у тебя есть царапина или ранка, например вчерашняя натертость на твоей пятке, запах крови привлечет целую стаю. Они обглодают твой скелет дочиста.

После этого разговора девушка больше не думала о купании.

Экспедиция обнаружила первый ориентир на пути к затерянному городу. Это были руины, сверху донизу покрытые высеченными в камне изображениями гротескных извивающихся фигур оборотней — людей с головами пум.

Носильщики остановились на почтительном расстоянии от каменных блоков, беспокойно переговариваясь, а археологи двинулись вперед, разрубая зеленую сеть из лиан, которую джунгли набросили на развалины.

Джим Френч начал кино- и фотосъемку. Эйб, специализировавшийся на древней письменности, зарисовывал все знаки, какие удавалось отыскать. Письменность инков по-прежнему оставалась нерасшифрованной, ее секрет был утрачен столетия назад, но все надписи тщательно собирались и изучались экспертами из разных стран, которые надеялись когда-нибудь постичь их значение.

По сиянию глаз Анджи, наблюдавшей за лингвистом, Лесли поняла, что подруга верит, будто Эйб сможет когда-нибудь разгадать тайну.

Потом руины остались далеко позади. Руководствуясь древними картами, путешественники проникли еще глубже в сердце джунглей, где нога белого человека не ступала веками. А возможно, европейцы не появлялись здесь никогда. Даже испанские завоеватели не смели заходить в эту глушь.