Опасная шарада - Энн Бэрбор

Вежливо распрощавшись со своими собеседниками, он направился к трем дамам, стоящим около одного из длинных окон с видом на Королевскую Купальню.

— Марч, — воскликнула Мэг, завидев его, — неужели ты торчал здесь все время? Ты, верно, уже умираешь со скуки!

— Напротив, детка, я приятно провел время, возобновляя старые знакомства, — возразил граф, и в его глазах зажегся озорной огонек. — К тому же, в отличие от тебя, я не измеряю удовольствие от жизни числом безделушек, купленных за день. Смею ли я предположить, — продолжил он, — исходя из количества свертков и коробок, сгибаясь под тяжестью которых вы вползли в залу, что Великий Шляпный Поход увенчался успехом?

Не сговариваясь, все трое повернулись и направились к выходу. По дороге домой Мэг радостно знакомила тетю и брата со всеми подробностями вылазки по магазинам.

— Зефировый шарф? — с интересом спросила леди Эдит у Элисон. — Мне кажется, он как раз подойдет к керуленовому шелку, который мы купили для приема у Будвелов.

— Да, я уже и сама об этом думала, миледи. Хотя не уверена, стоит ли мне идти на этот прием.

— А почему бы нет, во имя всего святого? Это будет самый грандиозный прием за весь сезон.

— Ну, просто так. — Элисон исподтишка бросила быстрый взгляд на лорда Марчфорда. — Там ведь будут танцы, и…

— Ну конечно, там будут танцы, — нетерпеливо перебила ее леди Эдит. — И уж у кого-кого, а у тебя недостатка в партнерах точно не будет. И послушай меня, Элисон, я вовсе не собираюсь мириться с этими твоими вечными попытками стушеваться до полной невидимости, будто ты не внучка графа Траубриджа, а какое-нибудь серенькое ничтожество.

Глаза Марча расширились. Этого он не ожидал. Как могло так получиться, чтобы внучка именитого графа была вынуждена добывать себе хлеб насущный в должности скромной компаньонки? Может быть, это очередной пример старой, как мир, истории: отец, взбешенный выбором дочери, вышедшей замуж вопреки его воле? И надменный граф решительно порвал все отношения с ослушницей, предоставив своей наследнице идти своим путем и расплачиваться за принятое решение. Как бы то ни было, заключил Марч, за этим скрывается какая-то драма, и все ее последствия легли на хрупкие плечи мисс Фокс. Господи Боже, а ведь тетя и вправду заботится о ней, как о собственной дочери! Подумать только керуленовый шелк и великосветский раут!

Проводив дам до Ройял-крессент, граф распрощался и вежливо, но решительно отклонил приглашение зайти, сославшись на неотложные дела. Ему хотелось собраться с мыслями. Шагая по Джордж-стрит к своему временному пристанищу в отеле «Йорк-Хаус», Марч пребывал в глубокой задумчивости. К его немалому удивлению, при входе в отель его предупредили, что некий посетитель желает видеть его светлость и ожидает его в отдельном кабинете за кофейной комнатой.

— Добрый вечер, милорд, — воскликнул тот, вскочив при виде графа. Это был невысокий хрупкий человечек, облаченный в унылый темный костюм. Но, несмотря на неказистый облик, лицо было добросердечным, что делало его весьма похожим на добродушного грызуна.

— А, мистер Пилчер, — приветствовал его граф, закрывая за собой дверь. — Полагаю, вы привезли мне новости о мисс Рейнард?

ГЛАВА 5

— Что касается новостей, милорд, — сказал маленький человечек, нервно погружаясь в огромное кресло в ответ на полуприглашающий-полупозволяющий жест графа, — то, боюсь, новости эти не лучше, чем прежде. Лисса Рейнард исчезла, словно ее вовсе не было на свете. Хотя, думается мне, именно так дело и обстоит.

Марч нахмурился. Ну как женщина может оказаться столь неуловимой? Вернувшись в Англию и узнав о трагической гибели Уильяма и Сюзанны, граф тут же пустился на розыски таинственной мисс Рейнард. Первым его побуждением было обратиться с расспросами к леди Калландер. Уж казалось бы, кому как не ей знать, что за змею пригрела она на своей груди. Но леди Калландер с искренним сожалением в голосе заявила, что ничем помочь ему не может, поскольку сама об этой особе почти ничего не знает. Они познакомились в Брайтоне, и леди Калландер пригласила новую знакомую погостить у себя, в действительности не думая, что та примет ее приглашение. Нет, она не знает, куда собиралась отправиться мисс Рейнард, покинув Лондон, но если вдруг услышит что-нибудь, то непременно сразу же уведомит его светлость. По-видимому, виконтесса так ничего и не слышала, потому что никаких новостей от нее Марч не дождался.

Он почти зарычал в ответ:

— Пилчер, мы ведь давно уже пришли к выводу, что эта женщина использовала псевдоним. Но все равно, не могла же она так просто взять и исчезнуть!

— Недавно я нанес еще один визит леди Калландер, милорд, но с тем же успехом, что и раньше. Она утверждает, что ничего не знает о местопребывании мисс Рейнард, да и вообще настаивает, что с самого начала была знакома с ней весьма поверхностно.

— Короче говоря, вы не узнали ничего сверх того, что она сама сообщила мне при первой встрече. Вы ей верите?

— Как сказать, — ответил мистер Пилчер, задумчиво покусывая нижнюю губу. — Сам не знаю. Похоже, она искренне раскаивается в том, что ее так легко обвела вокруг пальца женщина подобного сорта. Да и то сказать, леди Калландер действительно весьма смахивает на простофилю, которую легко обмануть. Наверное, она показалась Лиссе Рейнард удобным орудием для того, чтобы втереться в светское общество.

— Как бы там ни было, — продолжил граф, — очень похоже, что новых сведений от леди Калландер мы не дождемся.

Мистер Пилчер невесело улыбнулся.

— Боюсь, что да, милорд. В последний мой визит, который, кстати сказать, был очень коротким, она разговаривала со мной сухо и холодно, а под конец заявила, что устала от моей физиономии. Думаю, я больше не буду у нее желанным гостем.

— И ничего нового от ваших источников в Брайтоне?

— Нет, и это весьма странно. У меня там не так уж много знакомств в высшем свете, но все же кое-какие есть. Мои источники подтвердили, что леди Калландер действительно была там совсем незадолго до приезда в Лондон мисс Рейнард, но никто в Брайтоне слыхом не слыхивал этого имени.

— Странно. — Марч нервно забарабанил пальцами по столу, на краешек которого небрежно присел в начале разговора, и рассеянно потянулся к графину с вином. Наполнив два бокала, он предложил один из них маленькому сыщику.

Мистер Пилчер испустил глубокий вздох.

— Я исчерпал уже все свои возможности, милорд. Я методично пустил в ход все возможные способы расследования, начиная с распространения описания этой женщины среди людей, в то время покидавших Лондон, и кончая расспросами модисток и продавцов магазинов, куда она могла бы зайти. Если вы потребуете, я, конечно же, продолжу поиски, но ведь с тех пор прошло уже четыре года. Все следы остыли и подернулись пеплом. Я должен по совести сказать вам, что я не думаю, что смогу еще хоть чем-то быть вам полезным. Мне очень жаль, милорд.