Тень ее высочества - Лана Ежова

«Значит, притворялся, что тебе плохо? Хотел, чтобы пожалела? – догадалась я. – Как тебе не стыдно, Грэм!»

«Сам себе удивляюсь… но нет, мне не стыдно. Я зол на Фирона – он спутал нам карты. Где теперь искать Судьбу?»

«Я помогу, Грэм. Мы найдем богиню в ее первом храме, в пустыне».

– У меня есть гипотеза, но это потом. Сейчас нужно вывести тебя из подполья и утвердить в праве на трон. Призови Звездный венец.

Мне стало страшно. Какой трон? Какой венец? Я столько всего узнала, голова кругом!

«Эва, если ты отправишься в храм Судьбы, я буду благодарен до конца своих дней».

«Грэм, давай поговорим потом? Я потеряла нить разговора с шутом».

Заметив мое возрастающее раздражение, Локки растолковал его по-своему и терпеливо объяснил:

– После удачной примерки Звездный венец оставляет на шее кандидатки метку. Лелия говорила, что это похоже на падение капель воды за шиворот.

Точно! Я помню странные ощущения до сих пор. Еще переживала, что из короны выпали камни.

– Прикоснись к метке и представь венец на голове, – продолжил объяснять мужчина. – Умница. Теперь ты сможешь призвать его в любой точке нашей страны.

Вскочив с кресла, я бросилась к зеркалу. Корона северных императриц приветственно сияла в моих волосах. И в этот миг я окончательно поверила. Поверила, что я – дочь Лелии и Константина. Я – не тень ее высочества, я и есть принцесса. Я, а не Мариэлла, законная наследница Северной империи. Я – будущая правительница семи провинций!

«Да, госпожа, а если пожелаете, то ваша власть распространится и на другие земли», – шепнул тоненький, явно не Грэма, голосок в голове.

«Кто здесь?!» – Кажется, я все-таки сошла с ума, или моя голова – дом свиданий для разных сущностей.

«Нет, вы в ясной памяти, госпожа. Я – дух Звездного венца. И рад служить вам верой и правдой».

Еще один дух?! От привалившего счастья в глазах потемнело – и я позорно потеряла сознание.

– Эва! Очнись, Эвангелена! – Встревоженный Локки легонько хлопал по щекам. – Слава богам! А ну, не закрывай глаза, смотри на меня. Ты, падая, ударилась затылком.

Подумаешь, ударилась… моей голове уже ничего не страшно!

Шут – или правильней сказать начальник «сумрачных теней», ибо после его откровений я готова поверить во все слухи о нем, – помог подняться и сесть в кресло.

– Эва, я понимаю, что ты устала и многого еще не осознала до конца. Но сейчас удобный момент заявить о своем существовании, представ пред лицом двора. За столом собрались все советники и несколько иностранных послов.

– Да, я произведу незабываемое впечатление – босоногая принцесса-голодранка. – Приподняв подол замызганного платья, пошевелила пальцами правой ноги.

Не будь я хэмеллом, прогулки без обуви дорого обошлись бы моим ступням – не всегда ведь приходилось по коврам ходить. Если в Агатграде я передвигалась фактически верхом на Фироне, то убегать из кабинета принца пришлось на своих двоих.

– Не вижу проблемы: найди что-нибудь среди нарядов матери. Размеры должны совпасть.

И я послушалась совета.

Войдя в гардеробную комнату, позабыла обо всем на свете. Благодаря специальным заклинаниям одеяния императрицы отлично сохранились и словно перенесли в прошлое. Касаясь пахнущих цветами платьев, я плакала тихо, не желая быть застигнутой врасплох. Мама, мамочка… Почему ты меня оставила? Почему я никогда тебя не узнаю? Разве я о многом прошу? Зачем мне корона? Разве она заменит мне твою улыбку? Зачем мне трон? Разве, сидя на нем, я испытаю чувство покоя, которое дарит ласка материнских рук?..

– Готова? – Локки ввалился без стука.

– Вот, нашла платье. – Я показала первое, что схватила.

– Хороший выбор, Лелия его обожала. – Мужчина пытливо взглянул на меня и смущенно отвел глаза. – Думаю, твое сходство с Лелией испугает императора. Позовешь, я помогу с пуговицами.

Да, самой мне не справиться – я гибкая, но пару десятков маленьких пуговок на спине не осилю.

«Госпожа? Простите, что напугал», – напомнил о себе новый голос.

Интересно, почему его Грэм не слышит?

«Потому что я могу говорить лишь с истинной наследницей, идеальной правительницей».

Сейчас загоржусь: я – и идеал!

Хмыкнув, поинтересовалась: «Так что ты хотел?»

«Выразить свое почтение, госпожа. Пока на вас корона, вы можете рассчитывать на мою помощь».

«Интересно, и что ты можешь?»

«Передать всю силу, собранную дворцом».

«Угу?!»

«Здание сконструировано по особому проекту. Магические потоки, проходя сквозь него, оседают в его сердце – гигантском накопителе. Поэтому у вас всегда хватит силы на самое затратное заклинание, пока находитесь в столице. Во дворце вы вообще неуязвимы».

«Что еще ты умеешь?»

«Могу показать любой уголок империи как на ладони».

«И человека можешь отыскать?»

«Если он не прикрыт мощным щитом, да».

Ага, ограничения есть, не так уж и всемогущ дух. Но если найдет Юлиана, признаю его нужность в повседневном быту императрицы. То, что попутчик не пришел за мной, не давало покоя. Обычно Юлиан держал обещания. А вдруг он в беде? Из-за меня? Вдруг его опознали жрецы и вернули в храм Жизни?

«Госпожа, желаете найти кого-то? Представьте его внешность – и я мигом разыщу. О, вы помните даже ауру? Замечательно, это ускорит поиск».

Голосок пропал, и в установившейся тишине я соорудила простую прическу, подобрала подходящие туфли и натянула платье из вышитой серебром серой парчи. Длинное и узкое, оно носилось без корсета и пышных юбок. Мода прошлых лет показалась бы удобной, если бы не ряд пуговиц, идущих от шеи и до места, на которое я часто нахожу неприятности.

Дух артефакта напомнил о себе, когда я собралась звать Локки.

«Госпожа, мужчина, которого вы ищете, находится во дворце герцога Риза, в Камбэре».

«В полисе? Ты ведь говорил, что твои возможности ограничены территорией империи?»

«До того, как герцог Риз выкупил у императрицы Лелии право на самоуправление, Камбэр принадлежал империи».

«Теперь поняла. Но что там делает Юлиан? Вдруг все-таки попал в беду?»

Решив обязательно узнать, что с магом, позвала Локки. Шут, успевший выкрасить сине-белым гримом лицо, вошел в привычный образ и отпустил пару зарифмованных шуточек. Их я стерпела, а вот когда он начал помогать с платьем, взвыла. Похоже, он не имел опыта в деле одевания женщины: немилосердно дергая ткань, спешил будто на пожар. Впрочем, чего придираюсь? Мужчины обычно умеют только раздевать.

– Итак, маленькая принцесса, готова к сражению за то, что принадлежит тебе по праву рождения?

– Самое главное – доказать, что я не самозванка.

– Да, но это лишь начало.

Боги, что я здесь делаю? Зачем? К чему? Я бы с большим удовольствием отправилась к Эспинсам, дед и дядья хоть по-настоящему рады обрести новую родственницу в моем лице, а тут… Минуточку, как я сразу не подумала? Раз Константин – мой папаша, то Вариор – его отец!

От осознания следующего факта мне стало дурно.

Император, как и я, – хэмелл? Да! Он – многоликий, демон сожри его печень и остальные органы!

– Эва, что с тобой? Тебе плохо? – Шут озабоченно заглянул в глаза. – Ты бледная, как жертва некроманта на ритуальном алтаре. Водички дать?

– Спасибо, обойдусь, – прошептала непослушными губами.

– Уверена? Тогда в путь, принцесса!

В голове не укладывалось. Его величество – хэмелл… Мне было проще поверить в то, что он мой отец, чем принять, что он такой же, как и я, меняющийся.

Из разноцветных стеклышек-фактов постепенно складывалась понятная мозаика-картинка. Итак, настоящее имя императора – Александр. Наверняка он рассказал моей маме правду о себе и то, в ходе каких интриг появился на свет. Может статься, что Лелия взяла историю его рождения себе на заметку. Затем спустя годы повторила тот же фокус – попросила родить ей ребенка. Только не пленницу, а родную сестру. И теперь мне понятно, почему он попытался убить новорожденную дочь. Он увидел, что мне передалось его «проклятие» – способность изменяться.

Не давая толком собраться с мыслями, Локки потащил меня по различным переходам между стенами. Полупрозрачная девушка, дух дворца, следовала по пятам.

Мы остановились напротив большого мерцающего овала.

– Что это?

– Это один из замаскированных выходов – императрица Микаэль любила появляться перед публикой эффектно. Воспользуемся ее методом? Только вначале побудь под покровом невидимости. Готова?

А если не готова? Эпатаж светского общества отменяется? Сомневаюсь. Поэтому я просто кивнула. Мы шагнули в сияние стационарного телепорта – и вышли из большого зеркала в банкетном зале.

Кажется, начинаю понимать Микаэль. Сотня, никак не меньше, пар выпученных глаз, застывшие от удивления лица. Музыканты бросили свои инструменты, а гимнаст, развлекающий собравшихся демонстрацией своей гибкости, застыл в нелепой позе, боясь пошевелиться.

Зеркало позади нас продолжало мелодично звенеть, разбавляя тишину.