Юная Венера (сборник) - Леви Тидхар

Даже под метровым слоем грязной воды, в темных очках, Кельвин на несколько секунд был полностью ослеплен. В ужасе он яростно отбивался от чего-то, тащившего его наверх, пока не понял, что это была человеческая рука, а не страшные грибные щупальца, искавшие его плоть.

– Упрись ногами!

Кельвин пошире расставил ноги и откинулся назад. Вода хлынула на него. Его зрение почти прояснилось, лишь по краям плясали темные пятна. Мельком он увидел глубокую дымящуюся воронку между ними и «Прыгающим Иосафатом», которая через мгновение снова заполнилась водой. Теодор с трудом сдерживал неистово прыгающих лягушек, чтобы не перевернуть повозку, пока Винни с трудом пробиралась против течения к нему и женщине, которая все еще поддерживала Кельвина.

– Весьма ощутимый удар, – дрожа, пробормотал он. И ему вовсе не было холодно, поскольку вокруг стояла та же жара, как всегда, а вода кипела и испарялась в двадцати метрах впереди, на месте взрыва гранаты. От щупалец и лейтенанта Мазис не осталось ничего.

– Никогда не видела такого кукловода, – сказала Джат, убирая в кобуру плазменный гранатомет «Марк XXII». Защитный щиток генератора зажужжал, медленно закрываясь. Оружие вошло в режим ожидания. Джат была клоном из серии Оскаров Гудсонов, невысоких и жилистых, и, кроме гранатомета и нескольких других единиц оружия, на ней был только купальник из кожи ящерицы. Все остальное тело, включая лицо и побритый череп, было покрыто камуфляжным узором, имитирующим раскраску земных коммандос ASAP, используемую в экваториальных джунглях. Огромная жаба спокойно нарезала круги в воде позади нее, волоча за собой лодку со снаряжением, похожую на каноэ у древних земных индейцев. – Думаешь, внутри кто-то еще остался?

Кельвин сплюнул воду, промыл очки и взглянул на шлюз. Взрыв плазмы выжег в нем не только гриб, но, несомненно, и всю электронику и, может, что-то еще. Им очень повезет, если они смогут открыть его вручную. Но это его мало беспокоило. Гораздо больше он опасался, что внутри может оказаться еще один кукловод.

– Наверное, нет! – крикнул Теодор и пояснил: – Я видел кукловодов раньше. Они всегда селятся поодиночке. Группами они не встречаются. Они всегда оставляют одну форму жизни, в качестве приманки, а все остальные поглощают. Интересные хищники.

– «Наверное, нет» звучит неубедительно, – отозвался Кельвин, потом взглянул на часы. – Сорок восемь минут.

– Хреново, – сказала Винни, поднимая оружие. Над головой Кельвина пронесся заряд. В шлюзе что-то завозилось, судорожно скручиваясь и разворачиваясь, и еще один кукловод выволок ярко-розовые шупальца из корабля.

– Отвернитесь и пригнитесь! – резко скомандовала Джат, вынимая грантомет из кожуха.

Кельвин только успел присесть, закрыв глаза, когда взорвалась вторая граната. Через мгновение он уже поднялся и кинулся назад, уклоняясь от потока кипящей воды. Блок питания, находящийся в кобуре, создавал силовой щит, на две-три секунды защищающий стрелявших от взрывной волны. Но он не был рассчитан на последствия взрыва в воде.

Шлюз теперь уже определенно вышел из эксплуатации. Внешний люк болтался, скошенный под неестественным углом, а внизу были заметны подпалины сплавившихся металлических конструкций.

– Есть ли шанс, что их там было больше чем двое? – спросила Джат.

Винни пожала плечами и взглянула на Кельвина.

– Идти внутрь слишком рискованно. Лучше убираться отсюда поскорее вместе с Теодором.

– Полагаю, что так, – медленно произнес Кельвин. Он посмотрел на облака, представляя себе небо и ракету, которая окажется здесь через какие-нибудь тридцать девять минут. – Что, если я пойду внутрь? Корабль подготовлен для Венеры; там есть противогрибковая система обработки помещения, запускаемая из кабины пилота.

– До кабины еще надо добраться, а большинство противогрибковых препаратов – полное дерьмо и на местных обитателей не действуют, – ответила Винни.

– Я посмотрю, – сказал Теодор. Он соскочил с повозки и побрел к кораблю, даже не удосужившись взять оружие.

– Эй! – крикнула Винни. – Подожди!

– Большинство местных грибов меня не трогают, – отозвался Теодор, оглянувшись. – Если я не вернусь через пять минут, спасайтесь на жабоходе.

Он осторожно осмотрел оплывший край шлюза, но тот уже достаточно остыл, и прокаженный вскочил на борт и исчез внутри.

– Иногда я ненавижу Венеру, – вздохнул Кельвин.

– Что есть, то есть, – отозвалась Джат, пожав плечами. – Но признай, тут лучше, чем на Марсе.

– Везде лучше, чем на Марсе. – Кельвин снова посмотрел на часы. – Кто-нибудь знает точный радиус поражения современных тактических ядерных зарядов Земного флота?

– В боеголовке пять зарядов, их радиусы перекрываются. Кроме того, Грохот отклонит их немного, падение будет неравномерным. Нам может повезти.

– Что-то я не заметил, чтобы нам особенно везло в последнее время, – усмехнулся Кельвин.

– Значит, скоро должно повезти, – ответила Вини. – Прекрати ныть.

– Я не ною, – запротестовал Кельвин, – просто констатирую факт.

– Внимание, – резко сказала Джат, поднимая гранатомет. – Кстати, у меня последний заряд.

– Это Теодор… – произнес Кельвин.

Прокаженный появился в проеме шлюза, но с ним было что-то странное… он сжимал голубоватую фигуру, которая могла оказаться очередным кукловодом или другим, не менее опасным чудовищем.

– Огонь по моей команде, – приказала Винни.

– Все чисто! – крикнул прокаженный. – Немного безвредных грибов там и тут, ничего серьезного.

Он поднял обтянутую синим фигуру, и она задвигалась, слабо шевеля головой.

– Это Йезес! Триплет, «младшая сестра» Мазис! – крикнул он. – От кукловода она спаслась, но вляпалась в то, что мы называем «синим одеялом». Я должен взять ее с собой, любое земное лечение убьет ее.

– Я думала, прокаженными становятся добровольно! – крикнула Винни.

Теодор пожал плечами.

– Можно сказать, она согласна, – вздохнул он. – «Синее одеяло» не убьет ее, она придет в сознание и со временем вернется к нормальной жизни.

Кельвин взглянул на часы. Тридцать четыре минуты.

– Мы должны взлетать без разговоров.

– Не думаю, что хочу оставить эту девушку наедине с Теодором, – сказала Винни. Она посмотрела на Джат, и та кивнула. – Поднимай корабль, Кел. Мы пойдем с Теодором.

– Уверены? – уточнил Кельвин.

– Да. По правде говоря, мне не очень-то хочется покидать планету. Я никуда не улетала с тех пор, как нас демобилизовали. Это место проросло в меня.

Кельвин не стал смеяться над этой старой венерианской шуткой.

– Береги себя, – сказал он, обнимая ее одной рукой, – я сделаю все возможное, чтобы «Ротария» не запустила ракету. Придумаю что-нибудь.