"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ) - Барон Алексей Владимирович

В противовес воинственным эльфам, мерфолкам и гномам Бетрезен задался целью воспитать и среди менее искусных в ратном деле людей достойных бойцов. С этим намерением однажды он возвёл в древней столице Серебряный Храм Паладинов. Через пророков Творец донёс до горожан название диковинного сооружения и растолковал, что подаренный городу Храм — это место сосредоточения силы, где лучшие из лучших воинов под руководством опытных наставников могли бы совершенствовать своё мастерство и выйти за пределы храмовых стен грозными воителями — паладинами.

После обнародования пророками божественной воли в Серебряный Храм Паладинов потянулись воины со всей Империи. Их собралось изрядное количество — более десяти тысяч. Разумеется, Храм не был рассчитан на такую прорву людей, поэтому был объявлен грандиозный турнир, по результатам которого отобрались десять достойнейших. Эти лучшие из воинов были допущены переступить порог Серебряного Храма.

И вот тут возникла проблема. Сам-то Серебряный Храм Паладинов был, а вот обещанных богом наставников, владеющих секретами и тайнами применения наполняющей Храм силы, не было и в помине. Тогда Бетрезен сам опустился с небес и, представ перед десятью претендентами, объявил, что первым храмовым наставником для первых претендентов будет он сам.

Целый год ежедневно Творец спускался на несколько часов в Серебряный Храм и лично обучал боевым премудростям десятерых достойнейших. А через год, как было изначально оговорено, претендентов ждало итоговое испытание на звание паладина.

Испытание заключалось в открытом, без ограничений, поединке с наставником.

И в первой же финальной схватке, чересчур увлёкшись яростным боем с неуступчивым претендентом, Бетрезен нечаянно смертельно ранил лучшего из своих учеников.

Отдавая должное смелости героя, не побоявшегося на равных биться с богом, Творец скинул с плеч плащ и укрыл им обливающегося кровью претендента. Божественное одеяние в мгновение ока затянуло страшную рану и спасло воина от неминуемой смерти. С залитой кровью брусчатки внутреннего дворика Храма претендент поднялся уже паладином.

В дальнейших итоговых схватках Бетрезен старался сдерживать себя и рубился в пол силы. Но даже при таком изрядном ограничении своих божественных возможностей старший ангел был на голову сильнее своих смертных учеников. Лишь шестерым из оставшихся девяти претендентов удалось достойно пройти испытание — они тоже стали паладинами. Троим неудачникам пришлось уйти из Храма ни с чем.

Семёрка новоявленных паладинов в дар от Серебряного Храма получила в вечное владение великолепные двуручные мечи из загадочного белоснежного металла и испещрённые древними рунами лёгкие и удобные позолоченные доспехи. И ещё с первых выпускников Серебряного Храма Бетрезен взял торжественную клятву: подменить его в Храме Паладинов и самим стать наставниками для будущих претендентов.

Позаботившись о достойной смене, Творец навсегда покинул Серебряный Храм Паладинов.

А паладины, выйдя из-за храмовых стен, первым делом заказали пошить себе точно такие же золотые плащи, как у их одаренного самим Бетрезеном товарища.

С тех пор пошла традиция посвящать прошедшего испытание паладина набрасыванием ему на плечи золотого плаща.

Глава 20

Похищение

— До сего дня это считалось красивой легендой, но, как все мы только что убедились, оказалось правдой, — закончил свой рассказ мастер Грапус Чёрный Орёл.

— Так вот почему тот демон — воинственный герцог — смог одолеть моего наставника, — потрясённо пробормотал Атен, полностью исцелённый стараниями чародея Фулгаода и поднаторевшего во врачевании ран мастера Крога Синего Вепря. — Ведь если Бетрезен в своё время был наставником первых паладинов, то своему доверенному посланнику и наверняка тоже ученику он запросто мог раскрыть секрет непроницаемой защиты паладинов, в своё время им же и придуманный.

— Молодчина, парень, котелок у тебя варит, — похвалил претендента мастер Фижин Серый Олень. — Я всегда говорил, из тебя будет толк.

— Выходит, прах в том саркофаге принадлежит самому первому имперскому паладину! — восхищённо воскликнул Кагнерик Быстрый Топор.

— Ну разумеется, ведь он же по просьбе Творца стал наставником Серебряного Храма, а в этом склепе похоронены все умершие храмовые паладины, — равнодушно отозвался стоящий рядом с ним мастер Стерн Белая Сова. — И мы тут со временем упокоимся.

— Ну это же было бездну столетий назад! — не унимался гном. — В наших горных кланах тоже чтят традиции и стерегут древние усыпальницы предков. Но столь древних захоронений нет даже у нас! Старинные склепы разрушаются вместе с горами.

— Зачарованные стены нашего Серебряного Храма неподвластны времени! — не без гордости объявил мастер Стерн Белая Сова.

— Послушайте, но раз этот плащ помог спасти эльфийку, быть может, он оживит и моего наставника, — обратился к паладинам Атен.

— Вряд ли, — покачал головой мастер Крог Синий Вепрь. — Прошло слишком много времени. Душа Креза Жёлтого Журавля оставила бренное тело. А поскольку мы обнаружили плащ на плечах скелета, рискну предположить, что оживлять мёртвых людей ему не под силу. Вернуть подобие жизни мертвецу по силам лишь тёмной богине Мортис — но опять же лишь жалкое подобие, а не саму жизнь. Пример подобного возвращения у тебя перед глазами… Погодите-ка, а куда подевался наш тёмный эльф? — последняя фраза паладина адресовалась уже всем окружающим людям и гномам.

— Да вон они под ручку по склепу прогуливаются, — тут же отозвался седобородый арбалетчик Орт Узкий Глаз. Выполняя наказ своего старшего, он по-прежнему не отрываясь наблюдал за пленником. — Никак наговориться не могут. И как только эдакой красотке не тошно находиться рядом с таким вонючим образиной?

Глаза всех людей и гномов невольно сосредоточились на паре эльфов, как-то незаметно, шаг за шагом, удалившейся по проходу в дальний пустынный конец склепа.

Вдруг тёмный эльф подхватил подружку за талию и у всех на глазах вместе с ней скрылся среди дальних саркофагов.

— Во дают эти эльфы! Просто как собаки — никакого стеснения, — фыркнул Атен.

— Да как же они могут, неужели ей не противно отдаваться такому, — в сердцах сплюнул себе под ноги возмущённый Орт.

— Братья, чего же вы стоите, такого непотребства в нашей святыне никак нельзя допускать! — обратился к паладинам мастер Грапус Чёрный Орёл. — Только не в нашем склепе! Эй, тёмный, ну-ка поднимайтесь немедленно! Кому сказано!

Требование паладина осталось без ответа, и заподозрившие неладное люди и гномы всей толпой ринулись в дальний конец склепа, на ходу наперебой суля не отзывающемуся тёмному эльфу навешать хороших плюх за неповиновение.

Каково же было их изумление, когда меж дальними саркофагами вместо обнимающейся парочки они обнаружили в полу квадратный лаз подземного хода, рядом с которым валялась выдранная из пола гранитная плита.

— Теперь понятно, как нежить проникла в склеп, — нарушая воцарившееся молчание, объявил предводитель гномов.

— Эх, чуяло моё сердце, не нужно было оставлять его в живых, — обречённо махнул рукой повелитель волков. — Теперь нам придётся очень постараться, чтобы подобраться к нему хотя бы на расстояние выстрела.

— Не горюй, гноме, словим, — пообещал Фулгаоду мастер Стерн Белая Сова, обнажая огромный двуручный меч. — Паладины, за мной! — призвал он своих грозных товарищей и первым бесстрашно прыгнул в чёрный провал в полу.

Когда люди и гномы, заслушавшись легендой, сосредоточили всё своё внимание на рассказчике, Лезль, подхватил под локоть Ризидиэль и повлёк её за собой по длинному пустынному проходу меж двух рядов саркофагов. Не проронившая после чудесного исцеления ни слова из-за опасения быть подслушанной девушка и не думала сопротивляться.

— Ну наконец-то мы наедине, — взволнованно прошептала она на ухо любимому, когда они отдалились от людей и гномов на безопасное расстояние. — Объясни же мне, милый Лезль, как тебе удалось меня спасти?