Идеальный враг - Михаил Кликин

– Уж не войти ли собираются? – спросил Цеце.

Бойцы с интересом следили за действиями боевых механизмов. Они не раз сталкивались с киберами экстерров, но земных военных роботов многие из десантников видели впервые.

“Барсы” входить в пещеру пока не собирались. Они подождали чего-то – возможно, зондировали подземную полость, а быть может, о чем-то договаривались между собой. Потом они вместе плюнули струями жидкого пламени в зев пещеры, превратив ее в горнило печи. Река полыхающего напалма должна была отогнать экстерров, если они были где-то поблизости; бушующий огонь закрыл им путь на поверхность.

А в ущелье уже спускался многочисленный отряд самоходных строительных шасси с установленными на них различными приспособлениями и механизмами: манипуляторами, сварочными аппаратами, буровыми установками, гидравлическими молотами, плазменными резаками. Эти машины не могли действовать самостоятельно подобно “Барсам”. Они были оснащены телеметрическими системами – с помощью удаленных терминалов, используя цифровые радиоканалы, ими управляли люди. Работа закипела.

Сверкала сварка, с треском сыпались искры; словно молнии, освещали ущелье жгуты высокотемпературной плазмы; скрежетал металл, вгрызаясь в камень. Строительные механизмы сновали взад-вперед, как муравьи. Их было так много, и так быстро они передвигались с места на место, что казалось, будто узкая расщелина кишит ими. Но при этом они ухитрялись не мешать друг другу.

Глубоко в скалы впились железные занозы арматуры. Выгнулись арками ребра стальных балок. Лился из раструбов вязкий пенокремполимер, растекался по ячейкам опалубок, застывал, превращаясь в камень.

“Барсы”, словно для того, чтобы не мешать строителям, зашли в пещеру. Первое время их еще было видно с поверхности – две тени, стоящие в огне, периодически плюющиеся пламенем. Потом роботы продвинулись еще немного вперед, и бойцы капрала Буасье уже не могли их увидеть. Теперь за боевыми роботами могли следить лишь те люди, в чьи обязанности это входило. И они следили.

Камеры кругового обзора – глаза “Барсов” – в режиме реального времени передавали изображение в эфир.

Компьютеры боевых роботов каждую миллисекунду отправляли информацию о показаниях десятков датчиков, каждую секунду они отсылали отчет о работе основных систем и каждые десять секунд отправляли максимально полный доклад о состоянии “Барсов”. Роботы шли “в спарке” – и значит, случись что-нибудь с одним, системы другого возьмут на себя управление, подменив отказавшие модули. Один робот мог вести другого подобно тому, как солдат на поле боя помогает идти своему раненому товарищу. И если надо, выносит его на своих плечах.

Медленно, шаг за шагом, “Барсы” продвигались в глубь ширящегося подземелья. Они не жалели напалма. Они должны были убедиться, что здесь нет ни одного экстерра. Только после этого в ущелье смогут спуститься люди, чтобы заняться своей работой. Работой, которую еще не умеют делать роботы.

Собирать информацию. Анализировать. Изучать…

Глаза “Барсов” видели все. Люди видели все, что видели “Барсы”. Камень и пламя. Черные тени на стенах позади. Плотная тьма впереди, в которой вязнут даже острые лучи прожекторов.

И больше ничего.

А потом вдруг что-то шевельнулось – словно стена пещеры сдвинулась с места.

“Барсы” застыли, не понимая, с чем столкнулись. Заметались, запрыгали лучи прожекторов, локационные системы переключились на полную мощность. Землетрясение? Оползень? Встревоженные люди приникли к мониторам. Галлюцинация? Или какой-то сбой?

У них было слишком мало времени, чтобы разобраться. А через мгновение связь с “Барсами” прервалась.

– Вы что, сошли с ума? – Капрал Буасье удивленно уставился на полковника.

– Вы забываетесь, капрал!

– Прошу прощения, сэр. Я только хотел уточнить, все ли с вами в порядке?

Полковник заскрежетал зубами, его рука против воли потянулась к пистолетной кобуре. Но он справился, отдернул руку, навис над капралом, взревел, брызгая слюной:

– Вы как разговариваете с офицером? Вы! Вы! Мразь!… – На этот раз полковника сопровождали не офицеры. За его спиной стояли восемь гвардейцев в боевых костюмах “Ти-рекс”, с плазменными огнеметами “Дракон” в руках, с многоствольными пулеметами “Дикобраз” за плечами. Полковник затылком чувствовал силу этих людей – настоящих солдат, его солдат, – и это ощущение придавало ему смелости. Он размахнулся и ударил капрала в лицо.

Буасье покачнулся, но на ногах устоял, только сделал маленький шажок назад. Пососав разбитую губу, тронув кулаком качающийся передний зуб, он плюнул кровавой слюной под ноги полковнику и демонстративно надел шлем.

– Вы меня ударили, полковник, – сказал он. – Но так и не ответили на мой вопрос…

Позади капрала медленно поднимались с земли помятые грязные десантники в нелепых костюмах “Оса”, похожих больше на доспехи игроков в пауэр-регби, нежели на боевое облачение. Они неспешно подходили к своему командиру, вставали рядом с ним, смыкались плечом к плечу. Щелкали рычажками предохранителей, меняли магазины, передергивали затворы – и все это как-то лениво, глядя куда-то в сторону. Какой-то коротышка с огромным носом и волосатыми ушами уселся на свой шлем, положил на колени пулемет, забормотал что-то на незнакомом языке, то ли молился, то ли проклятия слал.

Полковник почувствовал неуверенность, и это разозлило его еще больше. Он крикнул, тыча пальцем в грудь капралу:

– Вы отказываетесь выполнять приказ! – Голос его сорвался, полковник взвизгнул по-бабьи, задохнулся, осекся.

– Я не отказывался, – сказал капрал. – Я только спросил, все ли у вас в порядке с головой? – Капрал Буасье иногда становился очень упрям, особенно если его били в лицо. Даже сержант Хэллер старался обходиться с Буасье без рукоприкладства.

– Повторяю еще раз! – Полковник откашлялся. Он старался не смотреть на людей, вставших рядом с капралом. Но взгляд его против воли срывался, скользил по их угрюмым лицам, по темным стеклам шлемов. – Приказываю войти в пещеру и разыскать пропавших “Барсов”!

– Если в пещере пропали “Барсы”, то людям туда лучше не соваться, – сказал Цеце.

Полковник быстро глянул на него:

– Вы отказываетесь?

– Нет, – покачал головой Цеце.

– Он просто высказывает свое мнение, – сказал Рыжий.

– Это еще не преступление, – сказал Гнутый.

– Вы обсуждаете приказ – это преступление! Вы срываете планы командования! Вы ставите под удар всю операцию!

– Это ваши “Барсы” пропали, полковник, – напомнил Буасье. – Не наши.

– Значит, вы отказываетесь выполнять мой приказ?! Десантники переглянулись. Сказали хором, нестройно:

– Нет.

Не выполнить приказ они не могли. Иначе их арестовали бы прямо здесь и отдали бы под трибунал.

– Тогда хватит пререкаться! – взвизгнул полковник. – Спускайтесь, берите тросы с лебедок и отправляйтесь в пещеру!

– Туда нельзя, – сказал вдруг Курт. Но полковник его не услышал. Или только сделал вид.

Зато десантники отлично услышали негромкий голос немца.

– Что ты сказал? – переспросил Цеце.

– …Когда найдете “Барсов”, – полковник старался не обращать внимания на разговоры солдат, – прицепите к ним тросы и можете сразу выбираться наружу.

– Туда нельзя! Нельзя! – Курт стащил шлем с головы, порывисто шагнул к полковнику, и офицер, вдруг испугавшись страшных глаз солдата, отступил на шаг, забыв все, о чем только что говорил.

– Тихо, Курт. – Гнутый схватил немца за руку. – Успокойся!

– Пошлите туда роботов-строителей, полковник, – сказал Буасье, с тревогой посматривая на разошедшегося Курта. – Мы пойдем следом за ними.

– Строители там не пройдут. – Полковник вроде бы начал понимать, что криком и угрозами он ничего не добьется. – Они застрянут. Кроме того, в темноте они ослепнут.

– Оно там! – Курт легко вывернулся из рук Гнутого, неожиданно резво рванулся к полковнику, схватил его обеими руками за отвороты кителя, сильно встряхнул. – Туда нельзя сейчас! Оно затаилось! Ему больно! Огонь! Огонь жжет!…

Полковник попытался оторвать от себя паникера. Подумал, что это может оказаться провокацией. Снова возвысил голос:

– Уберите его!

Солдаты переглядывались, мялись нерешительно.

– Я чувствую… – Здоровенный капрал поднял руку, словно призывал всех к тишине. – Там что-то… большое… огромное… щупальце… лишь часть… там, во тьме…

– Ты уверен, Некко? – спросил Гнутый.

– Оно там! – сказал капрал.

– Туда нельзя! Нельзя!… – Курт совсем обезумел. – Никто не выйдет! Оно сожрет всех! Сожрет! Каждого!…

Полковнику сделалось страшно. Ему вдруг показалось, что за него цепляется не человек, не солдат, не десантник, а какое-то жуткое существо, лишь внешне похожее на человека, – имитация. В нечеловеческих мутных глазах не было ничего разумного. Только страх.