"Господин мертвец" - Константин Соловьёв

Они уже надели доспехи и преобразились. Вчерашние пехотинцы в неказистой форме, теперь они выглядели куда как внушительнее. Тяжелая сталь облекла их фигуры особенной грацией, сделав еще менее похожими на людей. Теперь они были похожи на выкованную в адском горниле армию големов. Бездвижных, замерших, стиснувших свое грозное оружие. И Дирк знал, что скоро услышит звук, который нарушит эту обманчивую неподвижность, швырнет вперед стальные цепи – на огонь, на смерть, на влажный треск костей и запах сгоревшего пороха.

Цвет доспехов был серым, таким же, как их мундиры, избранный цвет «Веселых Висельников», когда-то определенный им самим тоттмейстером. У серого цвета есть тысячи различных оттенков, и едва ли половина их известна человеческому глазу. Дирк не знал, как называется этот оттенок, и есть ли у него название, но он всегда ощущал с ним странное родство.

Серый цвет «Висельников» был особенным цветом. В нем чувствовалась сила, глубина, мощь. Это был цвет некрашеной брони или ледяной поверхности зимнего моря. Цвет, который нес опасность и вместе с тем равнодушие. Он не был крикливым, в отличие от багровой раскраски «Адских Керберов», или нарочито-грозным, как зловещие черные и красные полосы «Чумных Гончих». В нем не было переливающихся павлиньих цветов гордых «Южных Утопленников» и сложных переплетающихся узоров «Истлевших», от которого кружится голова.

Серый цвет знаменовал собой не доблесть в бою или адское пламя, он был отсутствием всякого цвета, и был символом предрешенности, той силы, с которой невозможно бороться. Дирк полагал, что если у Госпожи и есть чертоги, они окрашены именно в этот цвет. Холодный и мертвенный серый оттенок. Оттенок рассветного неба перед боем. Оттенок стали.

Траншея на этом участке была не широка, и «Висельникам» приходилось сидеть неподвижно, чтобы не мешать друг другу. В доспехах каждый из них походил на великана, да и являлся им.

Восемьдесят килограмм толстой крупповской стали обладают способностью делать из человека нечто такое, с чем не хочется находиться рядом. Огромные литые нагрудники, лишенные каких-либо обозначений или гербов, способные выдержать пулеметную очередь. Массивные полукруглые наплечники, каждый из которых мог служить защитным куполом для легкой пушки. Спинные пластины, налегающие одна на другую и образующие увеличенное во много раз подобие рачьей шейки, защищающее позвоночник. Тяжелые стальные поножи. Кованные сапоги с острыми носами, способные пробить насквозь человека. Трубчатые наручи с хитроумными фиксаторами. Латные рукавицы, потертые от долгого употребления. Все это не только походило на средневековый рыцарский доспех, но по своей сути и являлось его современной копией, усовершенствованной специалистами Чумного Легиона, и немного доработанной. Обычный человек, навьючь на него столько стали, не смог бы сделать и пяти шагов, не говоря уже о том, чтобы взять в руки оружие и сражаться. Но для «Висельников» этот вес не был излишним.

- Надеть шлемы! – приказал Дирк, и похожий на эхо отзвук его голоса побежал по траншее – это бойцы передавали его дальше. Вслед за этим раздался негромкий лязг железа.

Шлемы «Висельников» были выполнены в виде стилизованных стальных черепов. Большие и тяжелые, с узкими прорезями-глазницами, они надежно защищали самую уязвимую часть их тела. На шлемах не было ни рогов, ни плюмажей. Мейстер Бергер полагал, что красота всякого оружия таится в его свойствах, и нет нужды украшать то, чья задача лишь нести смерть. В этом «Висельники» были полностью с ним согласны. Единственными отметками на их доспехах были эмблема роты на правом плече, черная петля с узлом Линча и тринадцатью шлагами[20], а также обозначение взвода на левом. Ничего лишнего. Ничего из того, что не имеет в своей основе прямого назначения.

Полсотни стальных черепов, одинаковых и жутких, смотрели на Дирка со всех сторон. Ровная вереница стальных тел, замерших в полной готовности выполнить его приказ. Слуги самой Госпожи, готовые принести ей в жертву любое встреченное ими проявление жизни.

- Проверить оружие! – приказал Дирк. Тоттмейстер Бергер наверняка захочет обратиться перед боем с напутственной речью. Будет лучше, если все необходимые приготовления будут произведены заранее.

Вновь зазвенела сталь – «Висельники» проверяли свои привычные инструменты, хотя в этом и не было особой нужды. Дирк был уверен, что каждый ствол в его взводе вычищен и смазан еще с вечера, а лезвия наточены до бритвенной остроты.

«Висельники» не ходили на штурм со стандартным оружием. В тесных траншеях карабины Маузера были лишь обузой. Слишком длинны, неуклюжи, и не обеспечивают достаточной огневой мощи. Бой на близких дистанциях, сопряженный с необходимостью стремительно атаковать, уничтожая укрепления и спрятавшихся в них солдат, требовал иного подхода. Но экспериментировать не было нужды.

Четыре с половиной года позиционной войны, щедро наполнявшей траншеи отборным немецким, французским, русским, английским и австрийским мясом, дали рождение штурмовым отрядам, со своей собственной тактикой и укомплектованием. «Веселые Висельники» лишь заимствовали их, незначительно видоизменяя там, где мертвое тело могло справиться лучше живого. Это была естественная эволюция военного дела, и мертвецам Бергера оставалось только пользоваться ее смертоносными плодами.

Вместо карабинов некоторые бойцы держали на коленях обрезы тяжелых охотничьих ружей. Спиленный приклад и укороченный ствол позволяли управлять получившимся огромным пистолетом довольно сносно, а сила отдачи не беспокоила чересчур сильно мертвые кости. Конечно, при этом страдала кучность, но в траншеях, где дистанция боя обычно составляла от двух до десяти метров, а ситуация подчас сводит противников вплотную, это была не великая жертва. На таком расстоянии сноп крупной картечи, состоящей из рубленных гвоздей, проволоки и прочего металлического сора, способен выпотрошить человека как тушу на бойне. Или даже двух-трех за раз, покалечив и лишив боеспособности еще нескольких.

От подобного не бывает спасения. Ни французская пехотная кираса марки «Симоне, Геслюен и К», ни полотняные многослойные бронежилеты «томми»[21] не помеха всепроникающей стали. Единственным существенным минусом этого грозного окопного оружия был боезапас – всего по два патрона в стволах. В горячке боя они выпускались за считанные секунды, перезарядка же, дело хлопотное и требующее определенного времени, вносило весомый элемент риска. Поэтому многие обрезы или, как их еще называли, «траншейные метлы», оборудовались дополнительными устройствами, которые и в голову не пришли бы хозяевам выпустивших их заводов. Например, гибкие петли-темляки, позволяющие выпустить после выстрела оружие из руки и схватить кинжал или гранату.

Были и более сложные варианты, за эволюцией которых Дирк следил с интересом. Некоторые «Висельники» снабжали цевье обреза хомутом с четырьмя-пятью длинными шипами, выточенными из гвоздей или осколков мин. Такое комбинированное оружие, подражание арсеналу древних германцев, сложнее было удерживать, зато его можно было пускать в ход в качестве булавы, чем многие и пользовались.

Больше всего повезло Фрицу Рошеру из четвертого отделения. Ему всегда везло, и в этом не было ничего удивительного. Он, единственный из всей роты, был настоящим висельником, что, по мнению старослужащих, и было источником его постоянного и невероятного везения. Полгода назад Рошер умудрился добыть во французских окопах трофейный пятизарядный «винчестер» в отличном состоянии. Грозная и надежная боевая машина производства Американских штатов, превосходная в своей непритязательной форме. Рошер, терзаясь выбором, предложил ее командиру, но Дирк отказался принимать подарок. С тех пор «винчестер» был при Рошере. И, судя по количеству зарубок, которыми висельник варварски портил хорошее дерево, отсчитал уже не один десяток чужих жизней.

Самому Дирку как унтер-офицеру был положена «трещотка», которой он, однако, редко пользовался, предпочитая доверять ее Шефферу. Пистолет-пулемет марки «Шмайсер» был, безусловно, хорош, и по праву считался одним из самых знаменательных достижений германской военной промышленности. Легкий, компактный, с дисковым магазином на тридцать два патрона, он обладал скорострельностью, сравнимой со скорострельностью пулемета – четыреста пятьдесят выстрелов в минуту! «Трещотка», казалось, была идеальным средством для зачистки вражеских траншей, но были у нее и недостатки.

Даже на близкой дистанции девятимиллиметровый «патрон люггера» не обладал достаточной пробивающей способностью, чтобы гарантированно убить или вывести из строя противника. Пехотные кирасы, портупеи, ремни, несколько слоев одежды, бинокли, кобуры, эполеты, каски, подсумки – всем этим французы были увешаны с ног до головы. Легкая пистолетная пуля зачастую слишком быстро тратила свою энергию, отклоняясь от траектории или оставляя после себя легкие ранения. А Дирк не собирался предоставлять лягушатникам шанс стрелять ему в спину. К тому же конструкция дискового магазина была ненадежна, и возня с ним занимала драгоценное время. Довольно быстро Дирк отказался от этой забавной, но бесполезной игрушки, подарив ее Шефферу. Денщику она пришлась по вкусу.