Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

Солдаты удивленно переглянулись, но сержант не сводил с Натаниэля цепкого взгляда. Эшер молчал.

– При чем тут Серые плащи? – Лысый сплюнул.

– Он наш… пленник. Мы должны…

– Что-то не похож он на пленника! – встрял один из охранников.

– Этот ваш пленник со мной уже битый час трещит, Серый, а вы только что подошли. – Сержант окинул Эшера внимательным взглядом и растянул рот в щербатой ухмылке. – Да и вооружен он до зубов.

Натаниэль помедлил с ответом, зная, что драка для этих ребят ничем хорошим не закончится, так что им с Элайт придется за них вступиться и встать против Эшера.

– Это все, что вам нужно знать. – Натаниэль вытащил из-за пазухи свиток и сунул его сержанту. Тот развернул пергамент, прищурился, пытаясь разобрать изящный каллиграфический почерк. Натаниэль подумал, что он, возможно, вовсе не умеет читать.

– Присмотритесь, там внизу печать лорда-маршала Хорварта из Западного Феллиона. В письме написано, что мы исполняем волю короля. Вашего короля.

Сержант вернул ему свиток и недовольно отступил, дав отмашку своим людям.

– Проезжайте.

Солдаты на всякий случай продолжили изображать замешательство.

Втроем внезапные союзники вновь сели на лошадей и без проволочек миновали мост. Натаниэль смотрел то на Элайт, то на Эшера, не зная, как начать разговор, поэтому какое-то время они ехали в молчании. Унмар внизу мерцал закатными лучами.

Наконец Натаниэль пришпорил коня и выехал рейнджеру наперерез. Тот спокойно остановился, глянул на него равнодушным взглядом, от которого странный холодок заворочался в животе. Страх. Как же давно он не чувствовал этого животного ощущения! Все время запихивал его поглубже…

Натаниэль перебрал в памяти всех чудовищ и убийц, с которыми имел дело. Это просто человек, напомнил он себе. Ни когтей, ни мощных челюстей с острейшими зубами. Наоборот: рейнджер старше, а значит, медленнее, и на него давит тяжесть лет, проведенных на службе у аракешей.

– Я не могу отвести тебя к королю вооруженным до зубов. – Натаниэль сжал рукоять меча, не вытаскивая его, впрочем, из ножен.

– Тогда повезло, что не ты меня поведешь к королю. Кому же такая честь досталась? – Эшер приподнял бровь. – Дариусу Девалю?

Элайт так и застыла с открытым ртом, но Натаниэль смог сдержаться и, поерзав в седле, прямо и бесстрастно взглянул на рейнджера.

– Откуда ты это знаешь?

– Я узнал, что вас пошлют, раньше тебя… – Эшер вопросительно взглянул, ожидая, что спутник представится, но Натаниэль решил держать имя при себе. – Шпионы мастера Бэйла незаметны, как гидры в течке, да и замки у него ни к бесу.

Образ Эшера постепенно начинал обрастать в голове Натаниэля подробностями. Нельзя было ни на мгновение забывать, что этот человек не просто рейнджер: он проследил за своим же хвостом до представительства, проник внутрь, прочел письмо из Западного Феллиона и ушел, не оставив и следа.

– Значит, ты решил добровольно перед королем предстать? – Элайт подъехала к нему на расстояние смертельного удара. Натаниэль от такой беспечности только глаза закатил.

– Я живу от задания до задания, э-э…

– Элайт. Элайт Невандар, – охотно подсказала она. Натаниэль поник головой. Никакой осторожности! Что за оруженосец…

– Элайт. – Эшер мило улыбнулся. – Я живу от задания до задания, а король наверняка за свое хорошо заплатит. – Он обернулся к Натаниэлю, словно приглашая его подъехать ближе.

– Что ж… – Натаниэль отвернулся. Ему было неловко, он не ожидал, что все обернется вот так. – Похоже, нам по пути, но без сопровождения к королю Ренгару тебе не попасть. Не позволишь ли ты проводить тебя к Дариусу Девалю? А уж он представит тебя королю.

Эшер задумчиво взглянул на горизонт и тронул пятками бока лошади, посылая ее вперед.

– Почему нет? Выручим друг друга. Велия отсюда в трех днях пути. Может, и за два управимся, если будет поменьше кордонов. – Он, не глядя назад, указал за спину, на мост.

Натаниэль дал ему проехать. Что греха таить – рейнджер его заинтриговал: он-то ожидал жестокого мерзавца, лишенного манер и здравого смысла, желающего только убивать.

– А что, обычно кордоны тут не стоят? – спросила Элайт.

– Сразу видно, новенькая, – заметил Эшер, не останавливаясь. Серым плащам приходилось трусить за ним.

– Ты сама должна знать, – раздраженно зашипел Натаниэль. Весь день она его подводит!

– География скучная, скучнее только мастера Голта монотонные…

– Прояви уважение, ты еще не доказала свое право на этот плащ. – Натаниэль выдохнул, успокаивая раздражение и напоминая себе, что он все еще наставник. – Король Ренгар правит всем Алборном из Велии. Столица – самый большой город в Алборне, там расположена Штормовая гавань, величайшая во всем Иллиане. Сейчас везде царит мир… по крайней мере, мне так казалось: я уже давно не видел в этих местах столько солдат.

– Это все потому, что король так хочет видеть Эшера? – тихо спросила Элайт.

– Не думаю, что тут есть связь.

– Значит, у девочки соображения побольше, чем у тебя! – крикнул Эшер через плечо.

Натаниэль проглотил оскорбление.

– Ты слишком много о себе мнишь, рейнджер! – Не дождавшись ответа, он сменил тему, потому что на горизонте уже замерцали звезды. – Солнце садится, нужно разбить лагерь.

– У нас есть еще час, – возразил Эшер.

– Не все тут умеют видеть в темноте, знаешь ли, – огрызнулся Натаниэль. Даже не смотря на лицо рейнджера, он был уверен, что тот улыбается.

Глава 5. Мастера обмана

Волны били в борта хаотично, без всякого ритма – шторм терзал Эдейский океан. Даже там, где тучи истончались, свирепствовал безумный шквалистый ветер.

Волны, все норовившие накрыть их кораблик и утащить в бездну, мешали Рейне. Юная принцесса изо всех сил пыталась удержаться на месте и одновременно не дать травам и катающимся по столу бутылочкам разлететься по всей каюте.

– Зараза! – Голубой флакон древесного масла выскочил из шкатулки и сорвался со стола… но не упал – завис в воздухе.

– Тебе нужно поработать над магическими рефлексами, – наставническим тоном произнесла Фэйлен, взмахом руки отправляя флакон обратно на стол.

– Это все качка! – отозвалась Рейна. – Эльфы не созданы для моря. Вот в полях, лесах или даже горах, я бы… – Она зажала рот рукой, борясь с подступающей тошнотой. – Почему мы не могли открыть портал?

– Даже нашему народу не под силу пересечь Эдейский океан через портал. К тому же мы не хотим, чтобы люди узнали, что мы вообще обладаем такой магией. Ты принимала Морское дыхание? – Фэйлен, даже не покачнувшись, подошла к столу, ловко смешала ингредиенты в колбе, добавила древесного масла и поставила на треножник. Жидкость немедленно забурлила, нагреваемая огоньком горелки.